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Le dinosaure à bec de canard connu sous le nom d'Edmontosaurus regalis passait jusqu'à aujourd'hui une « madame tout le monde » du Crétacé. Pas de collerette cervicale élaborée, ni de cornes, ni de pointes, ni aucune des coiffures de fantaisie arborées par plusieurs de ses cousins. Mais les scientifiques ont découvert que l'Edmontosaurus regalis avait en fait eu une parure unique et spectaculaire dans le monde des dinosaures. Un nouveau fossile très bien préservé montre que l'Edmontosaurus se pavanait avec une sorte de chapeau de fête de chair molle au sommet de sa tête. Les chercheurs supposent que, comme la crête du coq, celle de ce dinosaure était brillamment colorée et servait de signal aux autres de son espèce. Jamais les scientifiques n'avaient trouvé une telle crête non osseuse sur un dinosaure.
« Nous avons vu quelque chose que nous ne nous attendions tout simplement pas à trouver - une crête de tissus mous sur le dessus de sa tête », a déclaré le paléontologue Federico Fanti de l'Université de Bologne, auteur de la nouvelle étude. « Ceci est en train de changer la façon dont nous imaginons et comprenons même les dinosaures ». Lorsque Fanti a trouvé le fossile vieux de 73 millions d'années le long d'une rivière en Alberta, au Canada, en 2011, personne n'a pensé que c'était quelque chose de spécial. Tout ce qui pouvait être considéré comme intéressant, c'étaient quelques vertèbres sortant d'un bloc de grès de la taille d'un cercueil, et les chercheurs ont laissé le bloc sur le domaine pendant des semaines avant de le ramener au laboratoire.
A mesure que les outils libéraient le fossile de son enveloppe de pierre, les scientifiques ont lentement réalisé qu'ils avaient une découverte spectaculaire entre les mains. Ce qui ressortait de la roche était une « momie » de dinosaure extrêmement rare, un spécimen avec non seulement des os fossilisés, mais aussi des tissus mous comme la peau. La plus grande surprise est venue quand le paléontologue Phil Bell de l'Université de Nouvelle-Angleterre en Australie a gratté le long de la tête du fossile et trouvé de la chair là où il ne devait pas y en avoir.
La crête courbe atteint 8 cm de haut et environ 30cm de longueur, ressemblant à une sorte de petit chapeau melon pour un animal qui pèse autant qu'un petit bulldozer et s'étirent sur plus de 9 mètres de long. Les coqs et les condors ont des crêtes de couleur vive, et l'Edmontosaurus aurait pu en avoir aussi. La découverte montre qu'il y a toujours davantage à apprendre, même sur les animaux aussi communs et bien étudié comme l'Edmontosaurus.
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