Le Centre chinois pour le contrôle et la prévention des maladies vient de s'associer à Baidu, le géant de la recherche sur Internet, pour exploiter son énorme base de données pour aider dans les prévisions des épidémies de grippe.
Gao Fu, directeur adjoint du centre, a déclaré qu'un outil de prédiction des analyses de données pourrait être disponible dès cette année pour suivre les épidémies à l'échelle nationale. «Les big data joueront un rôle majeur dans la protection et l'amélioration de la santé publique».
Ce système devrait fournir au public les estimations des niveaux épidémiques de grippe et aider à stimuler les mesures de prévention, ainsi que les organismes d'aide avec des réponses plus ciblées, a indiqué Lai Shengjie, chercheur au département de prévention et de contrôle des infections (CDC).
Des rapports antérieurs ont montré que le moteur de recherche Baidu comptait plus de 100 millions d'utilisateurs par jour, ce qui en fait le site le plus populaire de son genre dans le pays.
Les utilisateurs recherchent régulièrement des informations liées aux symptômes grippaux et ses médicaments, et les données tirées de cette activité seronnt traitées plus rapidement que celles glanées par la surveillance de la grippe traditionnelle dans les hôpitaux, a expliqué l'expert. Les mots-clés dans les recherches comme «froid» et «fièvre» ainsi que d'une combinaison des derniers peuvent être appliqués pour recueillir des données utiles.
«Il pourrait y avoir une épidémie après un bond de requêtes de recherche connexes. L'ensemble des dispositifs de positionnement pourront ensuite être utilisés pour localiser une telle épidémie et de ses mouvements en temps réel».
D'autres données de recherche impliquant des mouvements de population, les conditions météorologiques et les facteurs géographiques devraient également aider avec les prédictions de la grippe par l'analyse scientifique, a souligné Gao Fu. «Ce sont des lacunes que les données peuvent aider à combler pour compléter le système de surveillance de la grippe traditionnelle».
«Le géant américain Google a lancé un outil similaire en 2008 appelé Google Flu Trends, qui nous a inspiré pour créer un système chinois», a expliqué Lai Shengjie.
Gao a ajouté que d'autres conditions médicales et questions telles que les maladies de l'appareil digestif, l'intoxication alimentaire, la lutte contre le tabagisme et la réponse en cas d'épidémie infectieuse pourraient être incluses dans le projet.
Mais certains spécialistes s'interrogent sur la crédibilité d'une telle analyse. Par exemple, l'an dernier, la revue scientifique Nature a rapporté que Google Flu Trends avait surestimé le pic saisonnier de la grippe de Noël en 2012 de 50%.
Pour Lai, ce projet devrait permettre d'ajuster et d'affiner les données en comparant à plusieurs reprises les tendances des données générées avec des résultats traditionnels de surveillance de la grippe.
D'autres facteurs ayant une incidence sur la validité de l'étude, comme notamment l'utilisation rapide et croissante des smartphones et l'écart rural-urbain dans l'accès à Internet, seront pris en compte pour une meilleure précision, a-t-il noté.
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