D'après le Ministre français des affaires étrangères Laurent Fabius, l'avion disparu d'Air Algérie s'est « probablement écrasé » en territoire malien, dans la région de Gao, dans le Nord du Mali, avec à son bord 119 personnes, dont 51 passagers français. Pour le moment, aucune trace de l'appareil n'a été retrouvée.
Si près de la moitié des passagers qui se trouvaient à bord étaient français, il y avait 14 autres nationalités dont l'équipage espagnol, l'avion appartenant à une compagnie espagnole ; il avait été affrété par Air Algérie, et ne devait faire qu'une escale à Alger avant de poursuivre sa route vers la France.
Le contact a été perdu avec cet avion, un McDonnell-Douglas 83, à 01h47, peu après que l'équipage a indiqué devoir sortir de sa route pour des raisons météorologiques, soit 50 minutes après son décollage de la capitale du Burkina Faso. Le vol AH 5017 reliait Ouagadougou et Alger. La France a envoyé deux chasseurs Mirage 2000 basés au Tchad, à N’Djamena, pour conduire des recherches.