Pourquoi le hibou est le « roi de la furtivité »

Les hiboux sont connus pour leurs ululements distinctifs, mais ils peuvent aussi être très silencieux...

Des recherches ont ainsi démontré que ces oiseaux sont équipés d'une « technologie furtive » qui leur permet de fondre sur leur proie dans un quasi-silence.

En effet, leurs plumes sont capables d'absorber le son et de supprimer les vibrations, ce qui signifie qu'ils peuvent voler sans qu'on puisse les percevoir -un exploit que les chercheurs ont qualifié d'« hallucinant ».

L'équipe de l'Université de Technologie de Dalian, dans le Nord de la Chine, a utilisé des lasers et des caméras pour comparer les plumes du hibou moyen-duc, de l'aigle et du pigeon en vol. Et ils ont découvert que les plumes du hibou transforment l'énergie en chaleur quand il vole, ce qui lui permet ensuite de rendre ses ailes silencieuses.

Le chercheur principal de l'étude, le professeur Chu Jinkui de l'Université de Technologie de Dalian, a précisé que « beaucoup de hiboux ont une capacité unique et fascinante de voler si silencieusement qu'ils sont hors de portée de l'audition de leur proie, en raison de la structure de leurs plumes ».

« Ce comportement intéresse les ingénieurs depuis longtemps, car nous cherchons à appliquer les mécanismes de réduction du bruit du hibou à d'autres fins et situations qui profitent à la société ».

Mais les recherches, qui seront publiées dans le Journal de l'Institution des ingénieurs civils, a révélé que la technique de vol du hibou est beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait initialement.

Le professeur Chu a ajouté qu'« on pourrait dire que, de tous les oiseaux, il est le ‘roi de la discrétion acoustique' ».

« Il arrive non seulement à supprimer le bruit aérodynamique en vol plané, mais aussi le bruit causé par la vibration mécanique pendant le vol ».

« Et c'est remarquable, compte tenu du saut soudain, de la flexion et de la torsion auxquels les ailes sont soumises quand elles battent et le bruit que cela crée chez les autres oiseaux ».

Se référant aux conclusions relatives au hibou moyen-duc, qui se trouve au Royaume-Uni, le professeur Chu a dit : « Nos recherches ont montré que le hibou moyen-duc a des capacités ‘d'amortissement' supérieures, ce qui signifie qu'il peut rester incroyablement stable et éliminer le bruit mécanique provoqué par le mouvement de ses plumes -tout un exploit d'ingénierie ».

M. Chu a ajouté que « cette étude devrait permettre de fournir un éclairage supplémentaire sur le mécanisme de vol silencieux des hiboux et aider les ingénieurs à développer des idées pour des matériaux ou des structures spéciales, comme les éoliennes installées à terre, où des techniques similaires d'élimination du bruit peuvent être appliquées ».

Les conclusions des chercheurs chinois arrivent quelques mois seulement après que les scientifiques de l'Université de Cambridge aient analysé les ailes d'un hibou pour créer un matériau silencieux.

Grâce à leurs recherches, ils ont découvert que des brins espacés sur l'aile d'un hibou réduisent la pression de surface, permettant ainsi à l'oiseau de voler en silence.

En s'inspirant de la structure de l'aile d'un hibou, les scientifiques ont réussi à créer un matériau qui peut aider à réduire le bruit des éoliennes.

Décrivant les conclusions, Nigel Peake, professeur de mathématiques et de physique théorique à l'Université de Cambridge a dit qu'« aucun autre oiseau n'a ce genre de structure d'aile complexe ».

« Une grande partie du bruit causé par une aile –que ce soit celle d'un oiseau, d'un avion ou d'un ventilateur- provient du bord de fuite où le passage de l'air sur la surface de l'aile crée des turbulences.

« La structure de l'aile d'un hibou sert à réduire le bruit en lissant le passage de l'air qui passe sur l'aile, diffusant le son de sorte que leur proie ne peut pas les entendre arriver ».