L'armée de l'air américaine présente son nouveau bombardier, le Grumman B-21

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La Secrétaire de l'US Air Force Deborah James a dévoilé vendredi la première image d'un nouveau bombardier à longue portée de Northrop Grumman Corp, qui l'a emporté face à Boeing, et annoncé qu'il serait désigné B-21. Mme James a également révélé le premier rendu d'artiste du bombardier secret, une aile volante angulaire, lors du Symposium annuel Air Warfare de l'Association des forces aériennes. Elle aussi précisé que le nom du nouvel avion de guerre serait choisi par le biais d'un concours entre les membres de l'US Air Force.

Le programme a été baigné dans le secret depuis sa création, de peur de révéler des secrets militaires à des ennemis potentiels, et pour éviter de donner aux soumissionnaires perdants des détails avant que leurs protestations officielles ne soient rejetées la semaine dernière. Northrop a remporté un contrat d'une valeur estimée à 80 milliards de Dollars US en octobre pour développer et construire 100 nouveaux bombardiers, mais ses travaux ont été retardés pendant des mois du fait que les vérificateurs fédéraux ont examiné une protestation de Boeing et leur principal fournisseur, Lockheed Martin Corp.

Boeing a annoncé vendredi qu'elle n'adresserait plus d'autres protestations au Government Accountability Office ou devant les tribunaux fédéraux. L'US Air Force, sous la pression des législateurs et de ses officiers à la retraite, a promis de diffuser davantage d'informations sur le nouvel avion en mars. Mais aujourd'hui, bien que le programme ait survécu au processus de contestation juridique, il est toujours confronté à des obstacles au Congrès : le Président du Comité des services armés du Sénat John McCain a déclaré jeudi qu'il pourrait bloquer l'utilisation par l'Armée de l'Air de ce genre de bombardier à longue portée particulièrement onéreux, car il tiendrait le gouvernement responsable des dépassements de coûts.

D'après l'Armée de l'Air, rien que la phase de conception et de développement du programme est évaluée à 21,4 milliards de Dollars US, et elle est pourtant structurée comme un contrat à prix coûtant. Les analystes estiment que le programme sera d'une valeur d'environ 80 milliards de Dollars US au total, une véritable aubaine pour Northrop et ses principaux fournisseurs, mais l'Air Force a dit qu'elle ne prévoyait de verser « que » 511 millions de Dollars US par avion en Dollars de 2010.