La Terre a un nouveau compagnon de route

Le programme d'observation du télescope Pan-Starrs 1 au sommet du volcan Haleakala, sur l'île de Maui à Hawaï, est financé par la Nasa pour rechercher les astéroïdes et autres corps qui pourraient venir percuter la Terre. Il vient de découvrir l'astéroïde 2016 HO3, qui est proche de la Terre, mais ne semble pas près de venir la menacer. C'est le meilleur exemple connu à ce jour de ce que les spécialistes appellent un quasi-satellite de la Terre. Il ne peut prétendre au statut de satellite comme la Lune, puisqu'il orbite autour du Soleil, et pas directement autour de notre planète, mais sa trajectoire reste pourtant liée à celle de la Terre.

Quand au fil des années son orbite l'amène à dépasser la Terre, l'attraction gravitationnelle de cette dernière le ralentit et le fait revenir en arrière. Et l'inverse se produit quand 2016 HO3 se retrouve «derrière» la Terre. «Un autre astéroïde, 2003 YN07, avait le même type d'orbite il y a une dizaine d'années. Pourtant, il s'est depuis écarté de notre voisinage», a dit Paul Chodas, responsable du centre d'étude des géocroiseurs de la Nasa au Jet Propulsion Laboratory en Californie. «Mais ce nouvel astéroïde est bien mieux bloqué. Selon nos calculs, 2016 HO3 est un quasi-satellite stable de la Terre depuis un siècle, et devrait le rester pendant plusieurs centaines d'années.»

Les variations de l'orbite de 2016 HO3 font qu'il ne s'éloigne jamais plus de 100 fois la distance de la Lune, ni ne s'approche à moins de 38 fois cette même distance. «Ce petit astéroïde est entraîné dans une petite danse avec la Terre» conclut Paul Chodas. Sa taille exacte rest inconnue. Cependant, son diamètre serait compris entre 40 et 100 mètres.

(Source : Figaro.fr)