Découverte d'une nouvelle espèce de rat géant dans le Pacifique

Une nouvelle espèce de rat, quatre fois plus grande que les rongeurs ordinaires, a été découverte sur les îles Salomon dans l'océan Pacifique. La créature, qui fait près de 50 cm de longueur, vit parmi les arbres et se nourrit de noix qu'il craque avec ses dents. Les Salomons abritent déjà huit autres espèces de rat, mais c'est la première nouvelle découverte en 80 ans. La nouvelle variété, appelée Uromys vika, était depuis longtemps évoquée dans le folklore de l'île. Située à environ 1 800 km au large des côtes d'Australie, la chaîne des îles qui composent les Salomons est isolée biologiquement. La plupart des mammifères qui y vivent ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.

« Quand j'ai rencontré les gens de l'île de Vangunu dans les Salomon, ils m'ont parlé d'un rat originaire de l'île qu'ils appelaient vika, et qui vivait dans les arbres », a déclaré Tyrone Lavery, chercheur au Field Museum à Chicago, qui a fait la découverte. En dépit de recherches depuis 2010, le Dr Lavery n'avait pas réussi à présenter des preuves de l'existence du gros rat, en dehors de gros excréments. Cependant, en novembre 2015, un gardien de conservation aux yeux vifs a vu un gros rat tomber d'un arbre abattus par des bûcherons. La chute a tué le rat, mais le garde forestier a eu la bonne idée de l'expédier au Musée du Queensland, en Australie.

Après les tests ADN, le Dr Lavery a confirmé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, qu'il a nommée Uromys vika. Ces créatures gigantesques mais longtemps cachées pourraient être immédiatement classées comme étant en danger d'extinction, en raison de la menace à laquelle elle font face du fait de l'exploitation forestière. Environ 90% des arbres de l'île ont déjà été abattus. « La zone où il a été trouvé est l'un des seuls endroits où la forêt n'avait pas été abattue, a déclaré le Dr Lavery. « Il est vraiment urgent que nous puissions documenter ce rat et trouver un soutien supplémentaire pour la zone de conservation de Zaira, sur Vangunu, où vit cet animal ».