Découverte de fossiles de rats grands comme des chiens en Asie du Sud-est

Une mâchoire de rat géant (à droite) et celle d’un rat actuel (à gauche)

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Les rats que l'on aperçoit parfois dans nos villes peuvent sembler effrayants, mais ils n'auraient pas pu rivaliser avec leurs parents éloignés qui ont vécu en Asie du Sud-Est. Ces rats, selon les archéologues avec l'Université nationale australienne (ANU) qui ont découvert des fossiles de sept espèces de rats géants au Timor oriental, faisaient jusqu'à 10 fois la taille des rats modernes. Cela fait d'eux les plus grands rats ayant jamais existé.

« Ils appartiennent à ce que vous appelleriez une mégafaune. Le plus important fait environ cinq kilos, la taille d'un petit chien », a déclaré dans un communiqué Julien Louys de l'ANU, qui contribue à la direction du projet. « Juste pour mettre les choses en perspective, un gros rat moderne fait en moyenne environ un demi-kilo ». Les conclusions de l'étude ont été présentées lors des réunions de la Société de paléontologie des vertébrés au Texas le mois dernier. Le travail fait partie du projet « De Sunda à Sahul », qui est à la recherche des mouvements humains les plus précoces à travers l'Asie du Sud-Est. Les chercheurs tentent maintenant de déterminer exactement ce qui a causé la disparition de ces rats et quel rôle l'homme a pu y jouer.

Selon M. Louys, les premières traces de l'homme au Timor oriental, un petit pays qui est devenu indépendant en 2002, remontent a il y a environ 46 000 ans. Ils ont dont vécu avec ces rats pendant des milliers d'années, a-t-il dit. « Nous savons qu'ils mangeaient des rats géants parce que nous avons trouvé des os avec des traces de coupe et de brûlure », a-t-il dit. « Le plus drôle est qu'ils ont coexisté jusqu'à il y a environ mille ans. La raison pour laquelle nous pensons qu'ils se sont éteints est parce que quand des outils métalliques ont commencé à être utilisés au Timor, les gens ont commencé à défricher les forêts à une échelle beaucoup plus grande ».