Une comète en forme de tête de mort frôle la Terre le jour d'Halloween

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Une grosse comète morte ressemblant étrangement un crâne humain a frôlé notre planète le jour d'Halloween 13 heures HAE (17h00 UTC). Selon les scientifiques, la comète morte, dont ils ont d'abord pensé que c'était un astéroïde, est passée à environ 486 000 kilomètres, une distance qui est seulement 1,3 fois plus grande que celle qui nous sépare de la lune. Nommée astéroïde 2015 TB145, la comète morte avait autrefois laissé échapper des débris autour du soleil.

La NASA a observé l'astéroïde avec l'Infrared Telescope Facility (IRTF), installé sur le Mauna Kea, à Hawaii. Selon les données de l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico, cet objet spatial sphérique fait plus de 600 mètres de diamètre, et tourne sur lui-même toutes les cinq heures à une vitesse de 35 kilomètres par seconde. « Les données de l'IRTF semblent indiquer que l'objet pourrait être une comète morte, mais sur les images Arecibo, c'est comme s'il s'était déguisé en crâne pour son survol d'Halloween», a déclaré Kelly Fast, scientifique du programme de l'IRTF.

Selon Vishnu Reddy, un chercheur à l'Institut des sciences planétaires d'Arizona, l'objet est semblable à de l'asphalte frais. Il a dit qu'il reflète 6% de la lumière du soleil qu'il reçoit, et que, s'il peut sembler assez sombre, il est en fait plus brillant qu'une comète typique. Il pourrait être à l'origine cométaire, mais parce qu'il n'y a pas de coma apparent, les scientifiques en ont conclu que c'était une comète morte. Heureusement, l'objet de l'espace, aussi connu comme « La Grande Citrouille », a navigué en toute sécurité près de notre planète sans causer aucun dommage.

Les « visites » d'astéroïdes avaient autrefois un fois grand impact sur la planète. Mais aujourd'hui, les scientifiques étudient de près les propriétés physiques de ces objets spatiaux. Dans le même temps, la NASA a prédit que l'astéroïde 2015 TB145 reviendra probablement au voisinage de la Terre en septembre 2018, et passera beaucoup plus loin, à 38 millions de kilomètres de distance de notre planète. Mais aura-t-il alors encore cette forme si particulière ?