Ciel bleu et eau gelée : de nouvelles découvertes sur Pluton

le Quotidien du Peuple en ligne | 14.10.2015 09h08

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Quand il a écrit la célèbre chanson « Blue Skies » en 1926, Irving Berlin n'avait sûrement pas Pluton à l'esprit, et pour cause, puisque c'était quatre ans avant que la planète naine soit découverte par l'astronome Clyde Tombaugh et il est peu probable que des stars comme Ella Fitzgerald, Frank Sinatra, Willie Nelson ou bien d'autres qui en ont enregistré une version pensaient aussi à Pluton. Ils auraient pu pourtant, car la NASA a publié ses premières images en couleurs de brumes atmosphériques de Pluton, qui montrent un halo lumineux de bleu entourant la planète naine.

« Nous avons tous été surpris quand nous avons vu l'image ... et réalisé que Pluton a un ciel bleu », a dit Curt Niebur, scientifique du programme de la mission New Horizons au siège de la NASA. « C'est plutôt réconfortant et confortable de voir qu'il y a un autre planète dans le système solaire qui a ce ciel bleu rassurant que nous sommes tellement habitués à voir sur Terre », a-t-il ajouté, même si les scientifiques croient que le processus qui crée la couleur bleue sur Pluton est différent de celui de notre Terre. Curt Niebur et ses collègues croient que la lumière ultraviolette du soleil brise les molécules de gaz comme le méthane et d'azote dans l'atmosphère supérieure de Pluton. Les molécules se recombinent alors pour former des particules appelées tholins, qui ressemblent pour l'essentiel à du smog ou de la suie. Lorsque ces tholins dérivent à travers l'atmosphère, d'autres gaz s'agrègent sur eux comme le gel de la glace, ou une « neige très petite, toute petite », et diffusent la lumière de sorte qu'elle apparaît bleue.

« Un ciel bleu résulte souvent de la diffusion de la lumière du soleil par de très petites particules », a dit Carly Howett, un chercheur de l'équipe scientifique, dans le communiqué de presse de la NASA. « Sur Terre, ces particules sont des molécules d'azote minuscules. Sur Pluton, ce sont des particules plus grosses, mais encore relativement petites, de suie que nous appelons tholins ». Et comme si le ciel bleu n'était pas suffisant pour une journée, la NASA a également publié des preuves de glace d'eau sur la surface de Pluton. Les scientifiques ont longtemps pensé que la base de Pluton était composée de glace d'eau, et la preuve de l'existence de montagnes publiée juste un jour après le survol historique de cet été les a amenés à croire que celles-ci étaient faites de glace d'eau, car aucun autre matériau ne serait assez fort pour former de telles caractéristiques.

La glace d'eau est exactement ce que à quoi elle ressemble, a expliqué Curt Niebur : de l'H2O congelé Mais à des températures autour de 200 degrés Celsius en dessous de zéro. « Ce n'est pas comme un cube de glace que vous sortez de votre congélateur », dit-il. « Si vous la frappez avec un marteau, elle ne va pas se casser en petits morceaux. C'est de la glace qui se comporte comme un roc ». « De grandes étendues de Pluton ne montrent pas de glace d'eau visible, a précisé Jason Cook, membre de l'équipe scientifique, dans le communiqué de presse de la NASA, « car elle est apparemment masquée par d'autres glaces, plus volatiles, à travers la plus grande partie de la planète. Comprendre pourquoi l'eau apparaît exactement où elle le fait, et pas dans d'autres endroits, est un défi sur lequel nous sommes en train de réfléchir ».