Deux momies intactes de jeunes lions des cavernes découvertes en Sibérie

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Des chercheurs russes ont annoncé la découverte de lionceaux des cavernes datant de l'âge de glace dans le permafrost de la Yakoutie, en Sibérie. Les jeunes lions congelés sont les premiers de leur genre jamais trouvés dans un tel état de conservation. Au moins l'un des petits, vu sur une photo publiée avec le communiqué, est si délicatement conservé que même sa fourrure est intacte. Il a été conservé gelé cette manière pendant au moins 10 000 ans, bien que le rapport initial note que les deux lionceaux pourraient être encore plus vieux.

« Pour autant que je le sache, jamais un félin préhistorique n'a été découvert à ce niveau de conservation », affirme Julie Meachen, experte en fossiles de terrain de l'Université américaine de Des Moines, ajoutant que « C'est vraiment une découverte extraordinaire ». Espèce décrite pour la première fois en 1810, des restes du lion des cavernes ont été trouvés de l'Eurasie à l'Amérique du Nord. Jusqu'à présent, cependant, les fossiles de ce gros félin se limitaient à des os et des traces.

Pour le moment, les scientifiques qui étudient les petits restent discrets sur la découverte. Albert Protopopov, paléontologue à l'Académie des sciences de la République de Sakha, a refusé de répondre aux questions sur les lionceaux, attendant une conférence de presse prévue le 17 novembre pour annoncer les conclusions initiales. L'événement sera également l'occasion de présenter d'autres découvertes spectaculaires faites dans la région, tels que le mammouth laineux « Yuka ».

Néanmoins, étant donné la popularité des félins sur Internet, une photo de l'un de ces chatons de l'âge de glace n'a pas manqué d'attiser l'excitation des amateurs de ces animaux et des paléontologues. « J'étais un peu incrédule quand je l'ai vu, mais il est apparu que c'était vrai, j'ai été ébahie », dit Julie Meachen. Le lion des cavernes, parfois appelé aussi lion de la steppe, parce qu'il rôdait dans les prairies ouvertes plutôt que de rester confiné dans ses repaires rocheux, est une sous-espèce éteinte de la Panthera leo, le lion d'aujourd'hui.