Rosetta découvre de l'oxygène sur la météorite Tchouri

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La sonde Rosetta a détecté des niveaux significatifs d'oxygène moléculaire provenant de la comète 67P / Tchourioumov-Guérassimenko, plus connue sous le surnom de Tchouri, une découverte qui a pris les astronomes par surprise. C'est la première comète où de l'oxygène moléculaire a été trouvé. La découverte, publiée dans la revue Nature, pourrait fournir de nouveaux indices sur les conditions et l'environnement où la Terre, le Soleil et le système solaire sont nés il y a 4,6 milliards d'années.

« C'est la première comète où nous avons trouvé de l'oxygène moléculaire », a déclaré le principal auteur de l'étude, le Dr André Bieler, de l'Université du Michigan. « La détection d'oxygène moléculaire est nouvelle et très surprenante. C'est un signal très fort indiquant que nous en avons trouvé beaucoup ». Le nuage de gaz -ou coma- entourant une comète est connu pour être dominé par l'eau, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone, avec des traces d'autres produits chimiques. Mais le Dr Bieler et ses collègues ont découvert que le rapport de l'oxygène moléculaire à l'eau dans le coma de la comète 67P est d'environ 3,8% en moyenne.

« Nous avons détecté cet oxygène moléculaire très tôt dans la mission -il y a plus d'un an- et avons été très surpris », a déclaré le Dr Bieler. « Personne ne s'attendait à ce que cela se produise, donc nous ne voulions pas de publier quoi que ce soit tout de suite. Nous avons décidé de continuer à surveiller cette signature moléculaire de l'oxygène jusqu'à ce que nous soyons sûrs que nous avions compris ce qui se passait ». Pour le Dr Bieler et ses collègues, la grande question maintenant est d'essayer d'expliquer pourquoi la comète 67P contient de l'oxygène moléculaire.

L'observation de la comète pendant plus de sept mois a montré que le rapport de l'oxygène moléculaire à l'eau reste constant quelle que soit l'orientation de la comète vers le Soleil. Les chercheurs en ont conclu l'oxygène a été intégré dans tout le corps de la comète et a été l'un des matériaux à partir desquels la comète a été faite. « Nous pensons que la seule façon cela a pu arriver est que le nuage moléculaire qui a formé notre système solaire contenait de l'oxygène moléculaire, qui a pu alors être incorporé dans la composition de la comète », a déclaré le Dr Bieler. Le Dr Bieler et ses collègues travaillent actuellement à déterminer si l'oxygène moléculaire peut être détecté dans d'autres comètes.