Un sommet de l'Antarctique devient la plus haute montagne du Royaume-Uni

La Grande-Bretagne a un nouveau plus haut sommet. Des générations d'écoliers ont appris que c'était le Ben Nevis, en Écosse, à 1 345 mètres, voire le Mont Jackson, qui se trouve en Antarctique et culmine à 3 184 mètres, mais aujourd'hui, le sommet le plus élevé de Grande-Bretagne est le Mont Hope, qui est également situé dans la partie de l'Antarctique revendiquée par le Royaume-Uni ; il a récemment été remesuré et il s'est avéré qu'il était plus haut que le précédent détenteur du titre, le Mont Jackson, de 50 mètres. L'altitude du Mont Hope est maintenant établie à 3 239 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Tout a commencé quand les cartographes du British Antarctic Survey (BAS) ont été incités à jeter un autre regard sur les montagnes du continent blanc en raison des préoccupations concernant la sécurité des pilotes qui volent au-dessus. « En Antarctique, il n'y a pas de routes, donc pour circuler, il faut piloter des avions et si vous pilotez des avions, vous devez vraiment savoir où se trouvent les montagnes et leur hauteur », a expliqué le Dr Peter Fretwell. « Il y a eu des accidents d'avion sur le continent et nous pensons que certains d'entre eux peuvent être dus à une mauvaise cartographie », a-t-il souligné.

En plus de donner au Mont Hope son nouveau statut, la réévaluation offre également une description plus complète du relief du quadrant de l'Antarctique revendiqué par la Grande-Bretagne, englobant la longue péninsule qui s'étend vers le Nord en direction de l'Amérique du Sud. Certaines de ses montagnes ont maintenant été « déplacées » jusqu'à 5 km afin de les positionner avec plus de précision sur les futures cartes. Le mont Vinson, qui se trouve juste à l'extérieur du territoire antarctique britannique et est revendiqué par le Chili, reste le plus haut sommet incontesté du continent à 4 892 mètres. L'équipe du Dr Fretwell a publié ses conclusions à l'occasion de la Journée internationale de la montagne de l'ONU.

Le groupe BAS a utilisé une combinaison de modèles d'élévation construits à partir de données satellitaires pour effectuer la nouvelle évaluation de la montagne. Lorsque cette information de moyenne résolution a révélé la possibilité que le Mont Hope ait été sous-estimé, les chercheurs ont ensuite commandé des photos à très haute résolution pour confirmation. Ces images, prises de l'orbite par le vaisseau spatial américain WorldView-2, ont permis une vision stéréo des sommets du Hope et Jackson, la photogrammétrie. Le processus a fait passer le Mont Hope de 2 860 mètres à 3 239 mètres. Même si la technique de mesure reste imparfaite avec une marge d'erreur de 5 mètres, la différence est suffisante pour qu'il n'y ait aucune discussion sur la supériorité retrouvée du nouveau plus haut sommet de Grande-Bretagne.