Le chocolat pourrait avoir disparu d'ici 40 ans

Au-delà des murs étincelants de verre et de grès du nouveau bâtiment de biosciences de l'Université de Californie, des rangées de minuscules plants de cacao vert attendent le jour du jugement dernier dans des serres réfrigérées. Sous l'œil vigilant de Myeong-Je Cho, directeur de la génomique végétale dans un institut qui travaille avec la société d'alimentation et de confiserie Mars, ces plants seront transformés. Si tout va bien, ils seront bientôt capables de survivre et de pousser dans le climat plus chaud et plus sec qui s'annonce et fait frémir les agriculteurs du monde entier. Quand on connaît la popularité mondiale du chocolat, chacun comprend immédiatement l'intérêt de ces recherches.

Tout cela grâce à une nouvelle technologie appelée CRISPR, qui permet de minuscules réglages précis de l'ADN jamais possibles auparavant. Ces réglages sont déjà utilisés pour rendre les cultures moins chères et plus fiables, mais leur utilisation la plus importante concerne peut-être dans les pays en développement, où de nombreuses plantes sur lesquelles les gens comptent pour éviter la famine sont menacées par les impacts du changement climatique, notamment l'accroissement du nombre de parasites et un manque d'eau.

Les plants de cacao sont dans une situation précaire dans le monde : ils ne peuvent pousser que dans une étroite bande de terre pluviale à environ 20 degrés au Nord et au Sud de l'équateur, où la température, la pluie et l'humidité restent relativement constants tout au long de l'année. Près de la moitié du chocolat du monde vient maintenant de seulement deux pays d'Afrique de l'Ouest, la Côte d'Ivoire et le Ghana.

Mais ces régions ne seront pas adaptées au chocolat dans les prochaines décennies, et d'ici 2050, la hausse des températures poussera les régions de culture du cacao d'aujourd'hui à plus de 300 mètres plus haut en terrain montagneux, dont une grande partie est actuellement préservée pour la faune. Il y a donc urgence, et si rien n'est fait, cette gourmandise si populaire aura disparu de la surface de la terre dans moins d'un demi-siècle. La technologie actuellement développée sera donc un outil clé dans un arsenal croissant de techniques dont nous aurons besoin si nous espérons pouvoir continuer à manger des choses comme le chocolat pendant que notre planète se réchauffe...