Débuts publics de Yuan Meng, le premier bébé panda né en France

Le premier panda jamais né en France a fait sa première apparition publique le 13 janvier, cinq mois après sa naissance, devant une foule enthousiaste, où certaines personnes avaient voyagé des heures pour voir la craquante boule de poils bicolore, avant de faire la queue pendant de longues minutes. Yuan Meng, qui signifie « accomplissement d'un rêve » en chinois, a été introduit dans sa nouvelle enceinte du zoo de Beauval, dans le centre de la France, en compagnie de sa mère, tandis que des badauds se pressaient en nombre autour du site.

« Nous nous sommes levés à trois heures du matin, mon fils voulait absolument voir le petit », a déclaré Delphine, une des visiteuses, venue depuis la région parisienne. « Nous avons senti que nous avons pris part à un moment historique, c'était très émouvant », a-t-elle dit. Et Yuan Meng ne les a pas déçus : pas effrayé le moins du monde, le petit panda s'est promené dans son enclos sans se soucier de son environnement, et chacun a apprécié ses cascades, ses roulades et sa façon de grimper sur sa mère, en quête de câlins.

Selon le vétérinaire du zoo, Baptiste Mulot, l'ourson avait déjà été amené dans l'enclos au cours des 10 derniers jours pour se familiariser avec les environs. La reproduction des pandas, en captivité ou à l'état sauvage, est notoirement difficile car la femelle panda n'est en chaleur qu'une fois par an pendant environ 48 heures. Mais le nombre de pandas dans le monde a rebondi depuis que le si populaire plantigrade noir et blanc a été déclaré animal en voie de disparition dans les années 1980, grâce aux efforts pour le protéger et son habitat.

La présence de pandas dans des zoos à l'étranger est une chose rare et d'autant plus appréciée des visiteurs, car au-delà du caractère indéniablement attirant de l'animal, la Chine n'a envoyé ce qu'elle considère comme son trésor national que dans une douzaine de pays seulement, utilisant l'animal comme un symbole de relations étroites, une véritable arme de séduction diplomatique. Une femelle et un mâle sont arrivés à Beauval en 2012 après des négociations de haut niveau entre Paris et Beijing, mais Yuan Meng a été conçu grâce à l'insémination artificielle.