Une méthode chinoise aide les Etats-Unis et le Chili à lutter contre la marée rouge

Un "sol magique" développé par la Chine, sorte d'argile modifiée, est devenu un héros aux Etats-Unis et au Chili dans la lutte contre la marée rouge, une prolifération d'algues nuisibles à l'aquaculture marine des deux pays.

En novembre, 300 kg de ce matériau ont été expédiés depuis la ville portuaire de Qingdao, dans la province chinoise du Shandong (est), vers la Floride, où de vastes marées rouges menaçaient le tourisme et la santé humaine depuis l'été.

Cette livraison s'inscrivait dans le cadre d'un accord conclu en octobre entre l'Institution océanographique Woods Hole des Etats-Unis et l'Institut d'océanologie de l'Académie des sciences de Chine (ASC), développeur de la technologie, pour l'envoi de 600 kg de ce matériau afin d'aider à lutter contre la marée rouge en Floride.

"Les Etats-Unis sont très prudents quant à l'introduction de technologies de protection environnementale. L'exportation de notre argile modifiée prouve que les technologies chinoises en matière de contrôle des marées rouges occupent une place pionnière dans le monde", explique Yu Zhiming, scientifique en chef du programme de développement de l'institut.

Selon lui, l'argile modifiée est pulvérisée au-dessus de la marée rouge grâce à un appareil spécial à bord des bateaux afin de faire descendre la majorité des algues vers le fond marin par la réaction de floculation et d'inhiber la croissance des algues résiduelles.

L'équipe de M. Yu a développé et amélioré l'application de cette technologie depuis 1993. Le matériau synthétique a été appliqué pour la première fois dans le lac Xuanwu de Nanjing, capitale de la province chinoise du Jiangsu (est) en 2005.

En août 2008, une marée rouge massive a envahi 86 km de côtes à proximité du Centre olymique de voile de Qingdao, menaçant les événements de voile des Jeux olympiques de Beijing.

Environ 320 tonnes d'argile modifiée ont été dispersées en 30 heures, et la qualité de l'eau a été restaurée le lendemain. La menace pesant sur les événements de voile a ainsi été levée.

En 2014, cette technologie a été incluse comme méthode standard dans les "Directives techniques pour le traitement des catastrophes de marée rouge" en Chine. A ce jour, il s'agit de la seule méthode disponible et applicable de grande envergure sur le terrain pour limiter la prolifération des algues en Chine.

Le matériau a été présenté à l'étranger pour la première fois l'année dernière, lorsque 27 tonnes ont été introduites au Chili pour protéger la salmoniculture de la prolifération des algues.

La marée rouge a causé un milliard de dollars de pertes économiques à l'industrie de l'aquaculture chilienne entre fin 2015 et début 2016.

En tant que source principale de saumons et de truites au monde, l'industrie de l'aquaculture du Chili fournit un revenu à des milliers de familles.

Pour lutter contre cette catastrophe, le gouvernement chilien recherchait des solutions partout dans le monde. En octobre 2016, l'équipe de M. Yu a reçu une délégation chilienne composée de membres du gouvernement et d'experts en aquaculture.

"La délégation a signé le contrat peu après avoir visité nos sites de fabrication et assisté à des démonstrations de dispersion", se souvient M. Yu.

"Comme convenu, nous avons conjointement développé une argile modifiée, en tenant pleinement compte de son application au Chili, et testé à maintes reprises ses effets sur les saumons et les mollusques. Il s'avère que l'argile nouvellement modifiée ne nuit pas aux espèces d'élevage", poursuit-il.

Après des tests effectués par l'Institution océanographique Woods Hole des Etats-Unis, l'argile modifiée a été expédiée depuis la Chine en décembre 2017.