Dans la Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine, les graines peuvent vivre jusqu'à mille ans

Récemment, des scientifiques chinois ont collecté un lot de graines de Crucihimalaya himalaica et de Saussurea Gnaphalodes à 6 200 mètres d'altitude sur le mont Everest et les ont envoyées à la Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine, à Kunming, capitale de la province du Yunnan (sud-ouest de la Chine), pour qu'elles soient soigneusement conservées. Il s'agit d'un nouveau record pour l'altitude la plus élevée à laquelle des graines de plantes ont été collectées en Chine.

« Le bateau de la vie »

La construction de la Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine a commencé en 2004 et ses opérations ont débuté en 2007. La province du Yunnan, où se trouve la Banque de germoplasme, est connu comme le « jardin du monde » et la « Banque génétique des espèces », et est extrêmement riche en biodiversité. À l'heure actuelle, la Banque de germoplasme a conservé 10 601 espèces et 85 046 copies de graines de plantes, ce qui représente 36% du nombre total d'espèces de plantes à graines en Chine. La collecte et le stockage de graines, la préservation du matériel génétique de plantes et d'animaux menacés… La Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine échange aussi de temps en temps des graines de réserve avec d'autres institutions dans le monde entier, travaillant sans relâche pour la conservation de la biodiversité mondiale.

Plus de 70 étapes de conservation des graines

Les graines entrent dans l'entrepôt frigorifique selon des procédures strictes, en passant par deux portes et un sas pour éviter l'entrée d'air humide. Il n'est pas facile de stocker une graine, car elle doit répondre aux critères « 3 E » (en danger, endémique, économique). Du désert de Gobi à la forêt tropicale, du toit du monde aux plaines des trois fleuves… Pour garantir la diversité génétique, les chercheurs collectent la même plante sur différents sites de culture.

À température ambiante, les graines ordinaires se conservent au maximum un à deux ans. Pour prolonger la durée de vie des graines, la Banque recourt à des températures basses et au séchage. Les graines collectées sont ainsi soumises à de multiples procédures de contrôle de la qualité avant d'être stockées. Dans la salle de nettoyage des graines, les chercheurs utilisent des séparateurs et d'autres machines pour ramasser les graines pleines et les nettoyer, contrôler leur qualité, les compter et les sécher. Enfin, les graines sont séparées dans des récipients hermétiques avant d'entrer dans la chambre froide à - 20 degrés Celsius. Placées dans ces conditions, les graines peuvent survivre pendant des décennies, voire des millénaires. Tous les cinq ou dix ans, les gardiens prélèvent des échantillons de graines pour des tests de germination afin de confirmer leur viabilité.

Les graines de l'espoir

La Chine dispose déjà d'un certain nombre de réserves naturelles pour la conservation de la biodiversité, mais la Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine peut être considérée comme une solution efficace aux catastrophes naturelles et à la dégradation du germoplasme. Actuellement, la Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine a établi un réseau de collecte de germoplasme impliquant des dizaines d'institutions de recherche scientifique nationales, d'universités et de réserves naturelles, et a développé des normes et des standards de collecte, en se concentrant sur les espèces de plantes sauvages clés pour la conservation nationale et les espèces rares et en danger.

Lors de la collecte des graines, les chercheurs scientifiques enregistrent des informations détaillées sur l'heure, le lieu, l'altitude, le type de sol et l'environnement de la collecte, et utilisent les informations sur les feuilles, les fleurs et les fruits de la plante comme références pour correspondre aux graines une par une, comme base de la restauration écologique à venir. Selon Li Dezhu, directeur de la Banque de germoplasme des espèces sauvages du sud-ouest de la Chine, les graines sont la vie et l'espoir. « On espère qu'en protégeant les ressources en germoplasme, l'avenir de l'humanité sera mieux protégé », a-t-il souligné.