Découverte de l'embryon de dinosaure le mieux préservé jamais enregistré en Chine

Selon les recherches d'une équipe internationale de scientifiques, un embryon de dinosaure parfaitement conservé à l'intérieur d'un œuf fossile, le spécimen le plus complet jamais enregistré dans des études scientifiques, a été découvert en Chine.

L'embryon de dinosaure a été découvert dans des strates rocheuses du Crétacé supérieur sur un site de Ganzhou, dans la province du Jiangxi (est de la Chine). Il se trouve actuellement au Musée d'histoire naturelle de minéralogie de Yingliang, dans la province du Fujian (sud-est de la Chine).

(Photo/China News Service)

L'équipe de recherche composée de scientifiques d'institutions de Chine, du Royaume-Uni et du Canada a mené les recherches qui ont été publiées dans le magazine iScience le 22 décembre.

Le musée a surnommé le spécimen Yingliangbeibei. L'embryon de dinosaure a été conservé dans un état assez primitif, non perturbé par la fossilisation, et montre une image claire de ce qu'il aurait été lorsqu'il vivait. La longueur totale de l'embryon est de 27 centimètres et s'enroule à l'intérieur d'un œuf fossile de 17 centimètres de long.

(Photo/China News Service)

Yingliangbeibei a été identifié comme un spécimen d'Oviraptorsauria, qui est une sorte de théropode couvert de plumes. Il vivait à l'époque du Crétacé en Asie et en Amérique du Nord et est étroitement lié aux oiseaux modernes.

Sa position de conservation est unique parmi les embryons de dinosaures connus : sa tête est maintenue sous son corps, ses pieds sur les côtés et son dos enroulé le long de l'extrémité arrondie de l'œuf. Cette posture ressemble à celle d'un oiseau moderne et n'a jamais été observée auparavant chez un fossile d'embryon de dinosaure.

(Photo/China News Service)

En comparant Yingliangbeibei avec des embryons d'autres théropodes, de sauropodes à long cou et d'oiseaux, l'équipe de recherche suggère que les contractions, que l'on pensait être propres aux oiseaux, pourraient aussi être apparues chez les dinosaures théropodes il y a des dizaines, voire des centaines de millions d'années. La découverte d'autres fossiles d'embryons est extrêmement importante pour vérifier cette hypothèse.

Ma Huixin, premier co-auteur de l'article de recherche, a noté que les fossiles d'embryons de dinosaures font partie des fossiles les plus rares et que la plupart d'entre eux sont mal conservés avec des os disloqués. « Nous pouvons répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures », a dit-il, ajoutant que les postures de l'embryon de dinosaure et de l'embryon de poulet à l'intérieur de l'œuf pourraient indiquer un comportement similaire avant l'éclosion.

Selon Xing Lida, professeur associé de l'Université des géosciences de Chine et co-auteur de la recherche, l'œuf fossile a été collecté par Liu Liang, président du groupe Yingliang, en 2000.