Deux ambassadeurs des pandas géants, ou "pambassadeurs" dont la mission consiste à promouvoir les efforts de protection des plantigrades, ont visité samedi Washington, l'une des quatre villes américaines dotées de zoos où vivent des pandas loués à la Chine.
L'Américaine Melissa Katz et le Français Jérôme Pouille ont partagé leurs connaissances et leur amour des pandas avec la population et les touristes au National Mall, un parc du centre-ville de Washington.
Les deux jeunes gens et la Chinoise Erica Chen Yingron ont été sélectionnés parmi environ 1,16 million de participants à l'issue d'une campagne de recrutement organisée l'année dernière pour occuper le poste le plus craquant du monde.
Pour sensibiliser la planète aux efforts de protection et de conservation des espèces animales en voie de disparition, les pambassadeurs ont démarré une tournée de trois mois dans les villes abritant des pandas géants, parmi lesquelles figurent Hong Kong, Singapour, Atlanta, Washington, Edimbourg et Paris.
"Je me suis rendu compte que le panda géant est un animal très important aux yeux des habitants de Washington", a commenté M. Pouille au cours de la rencontre.
Le biologiste français, passionné par les pandas depuis l'enfance, a créé en 2002 un site internet consacré au panda géant (www.pandas.fr). M. Pouille et l'autre pambassadrice, Mlle Katz, ont animé une séance de questions-réponses avec le public de Washington. Deux exemples parmi d'autres : "Combien de kilos de bambou le panda géant mange-t-il chaque jour ?" ; "Combien pèse un bébé panda à la naissance ?"
Lorsqu'on leur pose des questions sur les bébés pandas, les amoureux de la nature devraient s'en sortir, un récent heureux événement au National Zoo ayant sensibilisé la population sur le sujet.
Mei Xiang, un panda femelle loué à la Chine, a donné naissance à son troisième petit le 23 août, une date qui coïncidait avec le lancement de la tournée mondiale des trois pambassadeurs.
Selon Mlle Katz, une jeune femme originaire de l'Etat du New Jersey (près de New-York) et qui vit à Washington depuis un an et demi, la population locale se réjouit d'autant plus de la naissance du panda que la maladie avait emporté en septembre dernier le deuxième petit de Mei Xiang, une semaine seulement après sa naissance.
"J'ai aimé les pandas toute ma vie", affirme Mlle Katz, une ancienne entraîneuse de hockey sur gazon à l'American University de Washington.
Son logement étant situé à seulement 3 kilomètres du zoo, Mlle Katz s'y rend souvent à pied pour visiter les deux pandas.
Par amour pour les pandas, la jeune femme de 25 ans a dû prendre l'année dernière "la décision la plus difficile de sa vie" en quittant le poste d'entraîneuse qu'elle aimait tant pour devenir pambassadrice, une nouvelle carrière qui l'a obligée à suivre une formation intensive de trois mois au Centre des pandas de Chengdu, en Chine. Mlle Katz était rassurée de pouvoir enfin agir concrètement pour aider l'espèce menacée, notamment en devenant gardienne de pandas et apprenant beaucoup de choses sur le plantigrade dans l'objectif de partager ses connaissance avec d'autres gens à travers le monde.
Le panda géant (ou grand panda) est originaire de Chine et demeure l'une des espèces animales les plus menacées au monde. Actuellement, la population mondiale de pandas s'élève à 1.600 individus, dont plus de 300 sont en captivité.
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