L'impasse entre Pékin et Tokyo sur les îles Diaoyu a gravement détérioré les relations entre les deux peuples voisins, avec neuf personnes sur 10 déclarant de pas aimer l'autre nation, selon un récente enquête.
Les résultats de l'étude, co-parrainée par le China Daily et le groupe de réflexion japonais, à but non lucratif, Genron NPO, sont les pires depuis près d'une décennie. Bien plus mauvais qu'en 2005, lorsque le Premier ministre japonais de l'époque, Junichiro Koizumi, avait visité à plusieurs reprises le sanctuaire de Yasukuni honorant les soldats disparus, y compris les criminels de guerre de la Seconde Guerre mondiale.
Malgré cette aversion mutuelle, 72% des Chinois et 74% des Japonais voient un lien "important" entre les deux pays. Chiffres qui dans les groupes intellectuels chinois et japonais ont atteint 80% et 92%.
«Sans une percée dans les relations, des enquêtes similaires verront des pourcentages de plus en plus bas à l'avenir», a fait observer Lyu Yaodong, responsable des études de la diplomatie japonaise de l'Académie chinoise des sciences sociales.
Pour les observateurs, avec un gouvernement japonais qui continue de nier l'existence d'un différend sur les îles Diaoyu, il y peu d'espoir d'assister à une rencontre entre les deux nations pour briser la glace.
Les deux pays avaient convenu de mettre de côté les questions concernant les îles, et Beijing et Tokyo s'étaient plutôt concentrés sur le réchauffement de leurs relations politiques et économiques au cours des quatre dernières décennies. Mais les derniers gouvernements japonais en place ont cherché à modifier le statu quo et nier l'existence d'un différend, ce qui a eu le don d'irriter la Chine.
Les résultats montrent que 92,8% des Chinois interrogés maintiennent une attitude négative à l'égard du Japon, soit 28 points de pourcentage de plus que l'an dernier. De même, 90,1% des Japonais gardent un sentiment négatif envers la Chine, contre 84,3% en 2012.
Hu Jiping, directeur de l'Institut d'études japonaises à l'Institut chinois des relations internationales contemporaines, estime que le pays voisin a un besoin urgent de pouvoir négocier pour sortir de cet impasse et empêcher que les rapports continuent de se dégrader.
«Ce serait une utopie de voir ce différend territorial complètement réglé. Nous pouvons seulement trouver un accord provisoire pour le moment", a reconnu le responsable.
Le sondage annuel du China Daily /Genron NPO suscite des réactions dans toutes les classes sociales de la société.
Cette année, l'enquête, réalisée en Juin et juillet, a sondé 1540 Chinois à Pékin, Shanghai, Chengdu, Shenyang et Xi'an, 200 personnes de l'élite sociale à travers le pays et 802 étudiants et professeurs d'université des cinq meilleures universités de Beijing.
Au Japon, 1000 adultes et 805 intellectuels, surtout avec une expérience de la Chine, ont été interrogés.
Les attitudes des intellectuels dans les deux pays sont plus modérées, avec 52,8% du groupe chinois et 36,3% des Japonais, regardent l'autre d'une manière positive.
La principale raison de cette attitude négative est dûe au problème des îles Diaoyu, avec 53,2% des Japonais ordinaires choisissant ce sujet dans la question à choix multiple. Le nombre de Chinois mécontents sur cette même question a presque doublé, passant de 39,8% en 2012, à 77,6% cette année.
La deuxième raison majeure de l'aversion des Chinois pour les Japonais est que «le Japon ne s'était pas sincèrement excusé de son agression contre la Chine» correspondant dans l'enquête aux «critiques chinoises du Japon sur les questions historiques».
Interrogés sur le Japon, la première pensée la plus commune chez les Chinois est aujourd'hui les îles Diaoyu, dépassement les «produits électroniques».
La réponse la plus fréquente donnée par les Japonais concernant la Chine reste la cuisine chinoise, même si un tiers a choisi la question des îles Diaoyu et un autre tiers la pollution atmosphérique.
Pour résoudre la question des îles Diaoyu, la plupart des Japonais privilégient les négociations et l'arbitrage international. Mais la majorité des Japonais bien éduqués pensent que la priorité devrait être d'éviter les conflits militaires accidentelles, et près de la moitié des sondés ont choisi de «mettre de côté les différends et chercher le développement commun de la zone contestée».
Du côté chinois, plus de la moitié des personnes interrogées soutiennent «la consolidation du contrôle chinois (de la zone contestée) pour protéger le territoire», alors que le deuxième choix le plus soutenu est «que le Japon puisse admettre l'existence du différend territorial grâce à des efforts diplomatiques».
Malgré la forte demande chinoise pour la protection des îles, près de la moitié des Japonais consultés ont indiqué qu'il y aura aucun conflit militaire entre la Chine et le Japon dans l'océan.
Mais en Chine, plus d'un tiers ne sont pas de cet avis, pensant qu'il y aura certainement dans le futur un conflit militaire».
La Chine et le Japon n'ont pas tenu de sommet depuis l'escalade des tensions en 2012.
«Nous pouvons voir une forte demande de la part des Japonais pour des négociations, mais le plus gros problème dans l'organisation d'un sommet incombe au gouvernement japonais, Tokyo continuant de nier l'existence du différend territorial», a déclaré Hu Jiping, de l'Institut chinois des relations internationales contemporaines.
Et de conclure : «Dans ce cas, il y a peu de chance de pouvoir assister à un sommet entre les deux nations, la tenue d'une telle réunion actuellement n'aurait pas de sens».
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