La Chine s'apprête à dévoiler son nouveau bombardier longue portée

Selon plusieurs observateurs de l'industrie aéronautique, la Chine serait sur le point de dévoiler l'une de ses armes de guerre les plus attendues : un bombardier longue portée nouvelle génération. Ces attentes font suite aux révélations sur l'apparence de l'appareil.

L'Aviation Industry Corp of China (AVIC), le plus grand avionneur du pays, a dévoilé une image vue de face de ce qui semble être le concept d'un avion à ailes, image apparaissant à la fin d'une vidéo promotionnelle. La vidéo a été publiée sur le compte WeChat de l'entreprise pour marquer le 60e anniversaire de Xi'an Aircraft Industry, une filiale de l'AVIC basée dans la province du Shaanxi qui s'occupe de la majeure partie de la construction de bombardiers.

Dans la vidéo, on peut admirer un dessin stylisé d'un avion triangulaire au-dessus duquel sont inscrits le début de phrase « The Next…… ». Cette mise en scène ressemble fortement à une vidéo promotionnelle publiée en 2015 par l'entreprise américaine d'aéronautique et de technologies de défense Northrop Grumman qui dévoilait l'avion que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de B-21 Raider, le prochain bombardier stratégique furtif longue portée des États-Unis.

L'AVIC n'a pas apporté d'explications complémentaires autour de cette séquence qui dure six secondes et qui a été placée à la fin de la vidéo dans le but clair et précis de mettre en valeur l'importance et l'aspect mystérieux de l'avion.

Bien qu'elle soit brève, la vidéo semble avoir mis un terme au débat qui animait les amateurs du monde militaire chinois et les observateurs de l'industrie aéronautique quant à savoir si le nouveau bombardier du pays adopterait une configuration aérodynamique conventionnelle ou si l'avion reprendrait la même conception des ailes que l'on retrouve uniquement dans le bombardier furtif B-2, appareil construit par Northtrop Grumman.

Le général Ma Xiaotian, ancien commandant de la Force aérienne de l'Armée populaire de libération (APL), s'exprimait en septembre 2016 auprès de plusieurs journalistes en ces termes : « Nous sommes en train de développer un bombardier nouvelle génération longue portée qui arrivera d'ici quelques temps. » Les propos du général Ma ont mis fin à des années de spéculation quant à savoir si la Chine développerait ou non un nouvel avion pour remplacer ses bombardiers H-6 déjà vieux d'un demi-siècle.

Selon Shi Jian, rédacteur en chef du magazine Aviation World Monthly, cette dernière manœuvre de l'AVIC montre que le géant public de la défense considère que la conception et la technologie autour de son nouveau bombardier sont suffisamment avancées pour que l'entreprise se permette de communiquer sur les avancées du programme.

« Je pense que le nouveau bombardier sera dévoilé au grand public dans un avenir proche », affirme Shi. « Il n'est pas rare que l'APL rende publique ses meilleures armes avant de les livrer, notamment grâce au niveau toujours plus élevé de transparence et de confiance que nous permet notre avance technologique. »

Selon Shi, la conception des ailes du bombardier n'a pas dû poser de difficultés particulières aux ingénieurs chinois, en revanche le vrai défi concernait plutôt le système de contrôle de l'appareil en vol et ses moteurs.

Fu Qianshao, spécialiste des avions auprès de l'Armée de l'air de l'APL, prédit que ce nouveau bombardier surpassera les B-21 américains en termes de portée de vol et de charge transportée.

Selon Fu, la portée opérationnelle des bombardiers chinois devrait être au minimum de 12 000 kilomètres et leur charge transportée devrait atteindre les 20 tonnes métriques de bombes et de missiles.