Les hommages affluent pour le « père du riz hybride » chinois Yuan Longping, décédé à 91 ans

Le monde se souviendra de Yuan Longping pour ses percées dans le développement de variétés de cultures à haut rendement

Surnommé le « père du riz hybride » chinois, le professeur Yuan est décédé le 22 mai à l'âge de 91 ans d'une défaillance d'organes multiples. Il restera longtemps dans les mémoires pour sa contribution à l'alimentation du monde.

Le scientifique était mondialement respecté pour ses percées dans le développement du matériel génétique et des technologies essentielles à la culture de variétés de riz hybrides à haut rendement.

Au nom du président Xi Jinping, Xu Dazhe, secrétaire du Comité provincial du Parti communiste chinois du Hunan, a rendu une visite spéciale à la famille de M. Yuan l'après-midi du 23 mai et a transmis les profondes condoléances du président pour leur perte.

Le président Xi a fait l'éloge des contributions du professeur Yuan à la sécurité alimentaire de la Chine, à l'innovation scientifique et technologique agricole, ainsi qu'au développement alimentaire mondial. Il a appelé les membres du Parti communiste chinois et les travailleurs scientifiques et technologiques à s'inspirer de lui, soulignant que la meilleure façon de commémorer le scientifique est d'apprendre de lui.

Les gens rendent hommage au pionnier agricole Yuan Longping, le 23 mai, sur son ancien lieu de travail, le centre de recherche sur le riz hybride du Hunan, à Changsha, capitale de la province du Hunan (centre de la Chine). Le professeur Yuan est décédé le 22 mai à 91 ans. (Yang Huafeng / China News Service)

Yuan Longping a reçu la Médaille de la République en septembre 2019, parmi les nombreux honneurs qu'il a reçus dans son pays et à l'étranger. Il a également été membre de l'Académie chinoise d'ingénierie et directeur du Centre national chinois de recherche et de développement sur le riz hybride.

La générosité du professeur Yuan et d'autres chercheurs, qui ont mis leurs découvertes à la disposition du monde entier, a été extrêmement importante pour les efforts visant à mettre fin à la faim dans le monde, a souligné Barbara Stinson, présidente de la Fondation du Prix mondial de l'alimentation, basée aux États-Unis, qui a décerné à Yuan Longping le prix mondial de l'alimentation 2004, la plus grande distinction internationale pour les personnes qui ont amélioré la qualité, la quantité ou la disponibilité de la nourriture dans le monde. 

Dans un message publié sur son compte Sina Weibo, l'ONU a déclaré le 22 mai que le professeur Yuan avait apporté des contributions exceptionnelles à renforcer la sécurité alimentaire, à l'éradication de la pauvreté et à l'amélioration des moyens de subsistance des populations.

Le 23 mai, des dizaines de milliers de personnes sont venues dire au revoir au professeur Yuan.

Des questions sur la météo

En décembre, le professeur Yuan avait insisté pour se rendre à la base de recherche sur le riz hybride de Sanya, dans la province de Hainan (sud de la Chine), comme il l'avait fait ces dernières années.

En mars, il a fait une chute alors qu'il travaillait à la base et a été emmené dans un hôpital local avant d'être transféré à Changsha pour y être soigné au début du mois dernier.

Au cours de ses premiers jours à l'hôpital, le professeur Yuan interrogeait chaque jour le personnel médical sur le temps et la température. Un jour, une infirmière lui a dit qu'il faisait 28°C à l'extérieur. M. Yuan était bouleversé et craignait que cela n'affecte la maturité de la récolte de riz hybride.

Yuan Longping contrôle des rizières. (Zhou Chao / Pour China Daily)

Il a commencé ses recherches sur le riz hybride en 1964 et a réussi à cultiver la première variété de riz hybride à haut rendement au monde en 1973. Il a continué à travailler dans ce domaine et a fait de nouvelles percées.

Selon Xinhua, en Chine, la superficie de plantation annuelle de riz hybride dépasse désormais 16 millions d'hectares, soit 57% de la superficie totale de plantation de riz, ce qui permet de nourrir 80 millions de personnes supplémentaires par an dans un pays où le riz est un aliment de base pour la plupart de la population.

Dans un communiqué publié le 22 mai, le Centre national chinois de recherche et de développement du riz hybride a déclaré que la superficie de croissance annuelle de ce type de riz avait atteint 8 millions d'hectares dans des pays comme l'Inde, le Bangladesh, le Vietnam, le Brésil et les États-Unis, chaque hectare produisant en moyenne environ 2 tonnes de grains de plus que les variétés locales.

Un rêve de riz

Né en 1930 à Beijing et élevé à une époque de guerres et de famine, le professeur Yuan a été témoin du désespoir des personnes déplacées de leur ville natale et perdant les terres sur lesquelles elles vivaient. 

Quand il est entré à l'université, il a décidé d'étudier l'agriculture, même si sa mère pensait qu'un tel travail serait difficile et épuisant. 

Après avoir obtenu son diplôme, le professeur Yuan a été chargé d'enseigner dans une école d'agriculture dans une ville reculée de Huaihua, dans la province du Hunan (centre de la Chine). Il était prêt à contribuer au développement de son pays en diffusant des connaissances et des techniques agricoles.

Les résultats des recherches du professeur Yuan sont utilisés dans tout le pays depuis le milieu des années 1970 et ont considérablement augmenté les rendements nationaux de riz. En 2017, la production moyenne de riz hybride par hectare en Chine a atteint 7,5 tonnes, alors que dans le monde, elle était de 4,61 tonnes.

Le professeur Yuan joue au volley-ball à 81 ans. (Yu Xiangquan / Pour China Daily)

Yuan Longping apparaît dans le film Yuan Longping, qui a été créé en 2009, parlant avec un journaliste étranger d'un rêve qu'il a fait.

« Il y a plusieurs années, j'ai fait un rêve. J'ai vu mon plant de riz super hybride aussi haut que le sorgho, la panicule (touffe) aussi grosse qu'un balai, et le grain aussi gros que des cacahuètes. J'étais très heureux de me reposer sous la panicule avec mon assistant. Aussi longtemps que je vivrai, je ne cesserai jamais de poursuivre et de rêver de riz super hybride », a-t-il déclaré en anglais.

Ces dernières années, le professeur Yuan et son équipe ont commencé à faire des recherches sur une culture tolérante au sel, connue sous le nom de « riz de mer », avec un centre de recherche et développement créé à Qingdao, dans la province du Shandong (est de la Chine), en 2016.

Les données publiques montrent que la Chine possède environ 100 millions d'hectares de sols salins et alcalins et qu'environ un cinquième de ces terres peuvent être développées et cultivées. Le professeur Yuan estimait que si ces terres étaient couvertes de riz de mer à haut rendement, les perspectives de production seraient prometteuses.

Au bénéfice du monde entier

Développer du riz hybride au bénéfice des populations du monde entier a été une autre ambition du professeur Yuan tout au long de sa vie. Pour réaliser cette ambition, il s'est engagé pendant longtemps à promouvoir le riz hybride au niveau international.

Selon un rapport du cabinet de conseil Future Market Insights, des semences de riz hybrides sont cultivées sur 4,5 millions d'hectares de terres dans les pays asiatiques producteurs de riz, à l'exclusion de la Chine.

Dans les années 1980, des centres agricoles des Philippines et du Vietnam ont commencé à collaborer avec l'Institut international de recherche sur le riz pour développer des variétés de riz hybrides.

Selon des études, le rendement du riz hybride a dépassé celui des variétés consanguines existantes en moyenne de 21 % et 17% respectivement au Vietnam et aux Philippines.

Les Philippines sont un lieu clé pour la recherche conjointe avec la Chine sur les variétés de riz hybrides, grâce à la création du Centre sino-philippin de la technologie agricole.

Les variétés de riz hybrides sont cultivées sur plus de 10% des terres arables aux Philippines, ce qui a permis d'augmenter la production de riz du pays de 2,4 millions de tonnes par an. Selon les statistiques du gouvernement philippin, cela a permis aussi de nourrir 15 millions de personnes, soit 14% de la population du pays, sur la base d'une consommation annuelle de riz par habitant de 160 kilogrammes.

Yuan Longping reçoit le prix mondial de l'alimentation en 2004 pour son travail dans l'agriculture mondiale des mains de Norman Borlaug, lauréat du prix Nobel de la paix en 1970. (Photo / China Daily)

Au Vietnam, le riz hybride chinois a été introduit dans la région du delta du fleuve Rouge dans les années 1990. Selon l'Indice d'accès aux semences 2019 publié par la World Benchmarking Alliance, le Vietnam importe 70% à 80% des semences officielles utilisées, y compris les semences de riz hybride. La Chine est le principal fournisseur de semences de riz hybride au Vietnam. 

Les instituts de recherche agricole du Vietnam ont également pris part à des activités organisées par la Chine dans les pays d'Asie du Sud-Est, telles que la démonstration et la promotion de projets de riz hybride tropical.

En 2015, le professeur Yuan s'est rendu au Cambodge pour promouvoir le riz hybride, dans le but de planter 300 000 hectares de cette culture dans le pays en trois ans, a indiqué Xinhua.

Lors de sa rencontre avec le vice-Premier ministre cambodgien de l'époque, Yim Chhay Ly, le professeur Yuan s'est dit confiant dans la possibilité de faire passer la production de riz du Cambodge de 3 tonnes par hectare à 10 tonnes en trois ans.

Depuis plus d'une décennie, la Fondation du Prix mondial de l'alimentation a placé de jeunes étudiants en agriculture américains en stages internationaux Borlaug-Ruan au centre du professeur Yuan à Changsha.

Le président émérite de la Fondation du Prix mondial de l'alimentation, Kenneth M. Quinn, qui connaissait le professeur Yuan depuis plus de deux décennies, a déclaré avoir été informé de la mort du scientifique par un membre du personnel d'une agence de tourisme de Sanya, qui lui a envoyé un message via WeChat.

« Avec le décès du professeur Yuan Longping, la Chine et le monde ont perdu l'un des plus grands scientifiques agricoles de notre planète, et j'ai perdu un grand ami. Je pense que dans 100 ans encore, les gens continueront de parler de Yuan Longping en Chine et dans le reste du monde. C'est dire à quel point ses réalisations étaient importantes », a déclaré M. Quinn.

« Les pieds sur terre »

Le professeur Yuan croyait profondément au pouvoir de la science en tant que multiplicateur de récolte.

À l'aide de recherches et d'essais dans son centre national, il a continué jusqu'à ses derniers jours à produire des plantes super-hybrides à rendement de plus en plus élevé, avec des panicules si pleines de céréales qu'elles se sont pliées, donnant l'apparence d'une « cascade de riz », a ajouté M. Quinn.

Selon M. Quinn, le professeur Yuan était également un enseignant, toujours prêt à répondre aux questions et à discuter avec de jeunes scientifiques et étudiants.

« Le lycéen américain que nous envoyions chaque année dans son centre de recherche revenait toujours rempli de connaissances et d'un profond désir d'apprendre davantage », a-t-il souligné.

M. Quinn, également vice-président du Forum international pour le développement du riz, créé par M. Yuan, a déclaré que Yuan avait été une figure inspirante, tout comme M. Borlaug.

S'adressant à une table ronde de quatre jours sur l'agriculture entre les États-Unis et la Chine, parrainée par la US Heartland China Association le 23 mars, M. Quinn a évoqué les réalisations du professeur Yuan pour inspirer les participants.

« Le professeur Yuan Longping, qui était vraiment aimé dans son pays et par nous tous qui le connaissions, nous manquera énormément. Son héritage inspirera les générations à venir dans le futur, en Chine et dans le monde », a dit M. Quinn dans sa déclaration.