Comment devenir prospère quand la vie ne vous a donné que des citrons

Quand un citron n'est pas seulement un citron, que peut-il être d'autre ? Eh bien, à Tongnan, un district de la municipalité de Chongqing, dans le Sud-ouest de la Chine, cet agrume peut devenir autre chose, allant du thé aux fruits à un masque facial aux huiles essentielles une fois qu'il arrive sur la ligne de production.

La Chine n'est pas traditionnellement un pays cultivateur de citrons, mais Tongnan domine le marché intérieur avec près de 100 produits à base de citron qu'elle exporte vers une trentaine de pays.

Plus de 40 000 familles sont impliquées dans la plantation de 13 000 hectares de citrons dans le district de Tongnan, avec des projets visant à parvenir à 30 000 hectares de citronniers générant 30 milliards de Yuans (4,3 milliards de Dollars US) de recettes d'ici 2020.

Le succès de Tongnan est un exemple de la réforme structurelle de l'offre agricole en action. Le gouvernement local a placé beaucoup d'espoirs dans le groupe Huida, leader du secteur émergent du traitement du citron en Chine.

Dai Xiaoping, fondateur de Huida, croit que le succès de l'entreprise réside dans ce qu'il appelle la « transformation profonde », ce qui signifie faire usage de toutes les parties du fruit.

« La chair d'un citron peut être transformée en tranches de citron séché et en boissons, sa peau et ses pépins en thé aux fruits, et l'huile contenue dans l'écorce peut être utilisée dans les cosmétiques », a-t-il précisé.

Mais Dai Xiaoping n'a pas imposé son savoureux et acidulé modèle d'affaires jusqu'à ce qu'il soit victime d'un revers majeur dans le modèle traditionnel « croître-acheter-vendre » il y a six ans.

Il y a près de 50 ans que les agriculteurs de Chongqing ont commencé à cultiver des citrons, vendant les fruits à des revendeurs d'autres régions du pays.

En 2007, Dai Xiaoping est revenu à Tongnan, sa ville natale, pour planter des citronniers. Une récolte abondante a été obtenue en 2011, mais une surabondance de l'offre a aussi entraîné une baisse des prix et de nombreux agriculteurs en ont été réduits à vendre leurs produits pour un maigre montant de 0,6 Yuan le kilo. C'est alors que Dai Xiaoping a compris que les fruits frais sont vulnérables à la volatilité des prix. De plus, tout fruit d'aspect disgracieux, qui peut représenter près d'un tiers du rendement, est plus difficile à vendre.

« La leçon a été que la croissance de bons citrons n'est que la moitié de la bataille, la vente est l'autre moitié », a-t-il souligné.

Et c'est ainsi que Dai Xiaoping a eu l'idée de traiter sa récolte autrement : « cette nouvelle activité nous permet de contourner les risques du marché des fruits frais et c'est aussi une façon de traiter les fruits laids ».

En 2012, Dai Xiaoping a créé Huida, dépensant fortement dans un centre de recherche et de développement. Un an plus tard, il a lancé une ligne de production, d'une valeur de plus de 300 millions de Yuans, pour produire des produits alimentaires, des boissons, des cosmétiques et des produits de santé.

Une tonne de citrons frais peut se vendre pour environ 8 000 Yuans, tandis que les tranches de citron séchées fabriquées à partir de cette même tonne peuvent se vendre pour 120 000 Yuans, a-t-il précisé.

La ligne de production peut traiter plus de 20 000 tonnes de citrons frais par an et cette capacité devrait augmenter lorsque la nouvelle chaîne de production sera ouverte à la fin de cette année. Tongnan compte maintenant 10 entreprises de traitement de citrons, fournissant des centaines d'emplois à la fois dans les usines et dans les champs.

Huida, le plus grand d'entre eux, a des contrats avec 84 coopératives qui lui fournissent des citrons frais.

« Étant donné que nos produits ont une plus grande valeur ajoutée, nous pouvons offrir un prix plus élevé aux producteurs. Et c'est pourquoi les problèmes que nous avons tous connus en 2011 ne pourront plus jamais se reproduire », a conclu Dai Xiaoping.