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| Des enfants utilisent des imprimantes 3-D lors d'une exposition scientifique organisée par une entreprise à Wuhan, dans la Province du Hubei. |
Bien que sa mise en application dans le secteur des technologies ait donné une grande visibilité à l'impression en 3-D, un certain nombre d'entrepreneurs et d'investisseurs chinois ont exprimé une vision pessimiste sur son évolution probable dans un proche avenir.
« Certaines personnes ont dit que l'impression en 3-D allait provoquer une révolution de la fabrication, mais c'est exagéré », a déclaré Ru Fangjun, fondateur de Hangzhou Xundian Technology Co, qui fait commerce de périphériques d'impression en 3-D à Hangzhou, capitale de la Province du Zhejiang.
Cela fait deux ans que M. Ru s'intéresse de près aux perspectives de l'impression en 3-D. En 2011, il ouvre un studio photo 3-D à Hangzhou, produisant des modèles pour ses clients à un prix de 2 000 Yuans (326 Dollars US) pièce. Les activités n'ont cependant pas été très bonnes, et M. Ru a été amené à fermer son studio après huit mois seulement.
« En moyenne, je n'avais qu'une transaction par semaine, ce qui était loin d'être suffisant pour joindre les deux bouts », a-t-il dit. Même si M. Ru ne faisait pas beaucoup d'affaires, un grand nombre de personnes visitaient tout de même ses locaux. Cependant, ils n'étaient pas intéressés par l'impression de leurs modèles en 3-D, mais au contraire recherchaient des opportunités d'investissement.
« La plupart d'entre eux étaient des hommes d'affaires fortunés que la notion d'impression 3-D intéressait, mais qui ne savaient pas grand chose sur cette industrie. J'ai reçu beaucoup de visiteurs. Dans certains cas extrêmes, plus de 20 par jour », a déclaré M. Ru.
En conséquence, il a changé de cap et a ouvert une nouvelle entreprise de développement et de vente d'imprimantes 3-D, une activité beaucoup plus rentable.
« C'est un marché prometteur, mais les avantages de prix qu'il offre ne battront les modes de fabrication traditionnels que si la quantité de production est faible et les structures sont complexes », a déclaré Ru.
Une application typique de l'impression en 3-D que M. Ru a mentionné est la fabrication de prothèses dentaires. Le processus est bien adapté à ce genre de produits, parce que les produits sont adaptés individuellement et que l'échelle de production est réduite.
Pour Chen Xuan, directeur général de Daye Laser Co à Shenzhen, dans la Province du Guangdong, le but industriel de l'impression en 3-D consiste plus à essayer de nouvelles idées que de produire des pièces fonctionnelles.
« En raison du manque de matériel, l'impression en 3-D est, dans la plupart des cas, utilisée pour la fabrication de maquettes », a-t-il dit, se référant à un modèle à l'échelle ou grandeur nature d'un dessin ou d'un appareil utilisé pour l'enseignement, des démonstrations, l'évaluation d'un concept et des promotions, entre autres utilisations.
« Dans certains pays, l'impression en 3-D est utilisée dans la fabrication sur mesure, mais l'industrie chinoise n'a pas atteint ce stade », a déclaré M. Chen.
Selon certains articles de presse, l'utilisation de l'impression en 3-D et de techniques d'échographie ont permis à une société japonaise de générer des impressions en 3-D d'un fœtus, permettant aux parents de voir leur enfant avant même que la mère ne lui donne naissance.
Airbus a utilisé des imprimantes 3-D dans la fabrication de plus de 20 000 pièces, qui ont été utilisés dans 10 types différents d'aéronefs militaires et commerciaux, y compris le l'A380, le plus gros avion de ligne du monde.
En Chine, cependant, le développement de l'impression en 3-D est limité par deux facteurs, selon M. Chen.
Tout d'abord, la technique n'est à l'heure actuelle vraiment adaptée qu'à une production à petite échelle, lorsque les coûts sont inférieurs à ceux de la production de masse.
Deuxièmement, la Chine importe la plupart de ses imprimantes 3-D et les matériaux concernés. Cela augmente le coût de production et réduit la marge de prix entre l'impression de produits en 3-D et les modes traditionnels de fabrication.
Les perspectives du marché sont prometteuses dans les domaines de la validation des concepts et de la fabrication d'échantillons sur mesure, mais à court terme, le prix élevé limite encore sa popularité potentielle, selon un rapport d'évaluation d'investissement publié en juillet par S & P Consulting à Beijing.
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