Kepler 78b, une planète qui ressemble beaucoup à la terre...mais beaucoup plus chaude

( le Quotidien du Peuple en ligne )

01.11.2013 à 08h30

Kepler 78b est une petite planète orbitant autour d'une étoile chaude, à 700 années-lumière de la Terre, dont elle a la taille et la composition rocheuse. C'est la plus petite exoplanète dont la masse et la taille sont connues. Elle est seulement 1,2 fois plus grande que la Terre, 1,7 fois plus massive, et a une densité presque identique, et les scientifiques pensent que, comme la Terre, Kepler 78b est principalement constituée de roches et de fer.

Les similitudes s'arrêtent cependant là. Kepler 78b est si proche de son étoile parente que rien ne pourrait vivre sur sa surface brûlante : « C'est comme la Terre dans le sens où il s'agit de la même taille et de la même masse, mais elle est aussi radicalement différente de la Terre en ce qu'elle est au moins 2 000 degrés plus chaude », a déclaré le Dr Josh Winn, du Massachusetts Institute of Technology.

« C'est une étape sur la façon d'étudier des planètes ressemblant vraiment à la Terre », a-t-il ajouté. Le Dr Chris Watson, de la Queen's University de Belfast, dont l'équipe a également étudié la planète, a déclaré : « Kepler-78 est un monde de lave brûlante qui, pour dire les choses simplement, ne devrait pas exister. Ce que nous savons, c'est qu'elle n'existera pas toujours. Les marées gravitationnelles vont lentement perturber Kepler-78, l'amenant plus près de son étoile et finalement la détruire ».

Une poignée d'exoplanètes de la taille ou de la masse de la Terre ont déjà été découvertes, mais Kepler 78b est la première pour laquelle la période orbitale et les effets gravitationnels ont été mesurés. La planète a été identifiée par le télescope Kepler de l'agence spatiale américaine Nasa.

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