Le télescope Gaia part cartographier la Voie Lactée

( le Quotidien du Peuple en ligne )

20.12.2013 à 08h39

De quoi avez-vous besoin pour cartographier un milliard d'étoiles ? Un appareil-photo d'un milliard de pixels pourra sans doute vous être d'une grande aide. C'est ainsi que les scientifiques espèrent glaner plus d'indices sur l'origine et l'évolution de l'univers, et en particulier notre propre galaxie, et l'appareil possédant cette incroyable résolution -monté sur le télescope spatial Gaia- qui a été lancé jeudi, leur sera sans doute très utile.

Gaia, qui a décollé de la Guyane française, a été chargé de cartographier la Voie lactée de la façon la plus détaillée jamais vue. Conçu et construit par Astrium pour l'Agence spatiale européenne (ESA), les responsables disent que le télescope est si sensible qu'il pourrait mesurer un objet de la taille d'un ongle de pouce d'une personne sur la Lune, ou pour dire les choses autrement, détecter un objet de la largeur d'un cheveu humain à 1000 km de distance.

L'objectif de la mission est de construire une image en trois dimensions de notre galaxie, mesurant des distances précises vers un milliard d'étoiles. Même si c'est une petite fraction de la Voie lactée, les astronomes estiment qu'il y a au moins 100 milliards d'étoiles dans notre galaxie.

Astrium a dit que Gaia devrait également identifier un million de quasars au-delà de la Voie lactée, et un quart de millions d'objets dans notre propre système solaire, y compris les comètes et les astéroïdes. « Il peut le faire avec une précision incroyable. C'est le plus grand appareil jamais installé », a déclaré Ralph Cordey, Directeur des sciences et de l'exploration chez Astrium. Il a dit que le vaisseau spatial coûtera 400 millions d'Euros (549 millions de Dollars US) à construire, mais le coût total de la mission reviendrait à 740 millions d'Euros (1,02 milliard de Dollars US) lorsque les dépenses de lancement et l'exécution de la mission pendant sa durée de vie prévue de cinq ans seront incluses.

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