Le bilan des élèves ayant mangé mardi des aliments présumés empoisonnés dans une école publique de l'Etat du Bihar (est de l'Inde) s'est alourdi à 21 morts, tous âgés de moins de 12 ans, a indiqué mercredi un responsable de la police.
"Quelque 100 enfants ont pris le repas gratuit mardi dans l'école primaire Navsrijit du village de Masrakh, dans le district de Saran. Le bilan pourrait s'alourdir du fait que des douzaines d'autres, qui sont tombés malades après avoir ingéré des aliments, luttent pour leur vie dans divers hôpitaux", a-t-il affirmé sous couvert d'anonymat.
Le ministre en chef de l'Etat du Bihar, Nitish Kumar, a ordonné une enquête de haut niveau sur l'incident et a offert un dédommagement de 200 000 roupies (4 000 dollars américains) aux familles de chaque victime.
Les enfants ont mangé du riz, des légumineuses et des légumes pour le déjeuner, offert gratuitement par l'école dans le but de promouvoir la présence des élèves.
"On soupçonne que des insecticides présents dans le riz ou les légumes ne soient à l'origine de l'empoisonnement alimentaire. Mais une enquête médico-légale permettra d'en déceler la cause exacte", a ajouté le responsable.
L'incident a provoqué des manifestations massives dans le district depuis mercredi matin, des foules en colère ayant incendié des véhicules de police et vandalisé des propriétés publiques. "Une force énorme a été déployée dans la région", a conclu le responsable.
Le projet de déjeuners gratuits en Inde est le plus grand programme d'alimentation scolaire du monde et rejoint 120 millions d'enfants dans 1,2 million d'écoles.