Europe, le satellite glacé de Jupiter, pourrait abriter une forme de vie

( Source: le Quotidien du Peuple en ligne )

09.09.2014 08h17

Une photo d’Europe, statellite de Jupiter.

Europe, la lune de Jupiter, abrite en son sein une version glacée de la tectonique des plaques terrestres. La coque de glace qui recouvre cette lune possède en effet des sections qui glissent l'une sous l'autre d'une manière similaire aux continents et aux fonds océaniques de la Terre. La découverte renforce l'idée qu'Europe pourrait abriter des formes de vie.

Europe a longtemps été considérée comme l'un des meilleurs sites du système solaire dans la recherche de la vie extraterrestre, parce qu'il a plus d'eau que la Terre elle-même. Son océan global est enfermé dans une coque de glace de 20 à 30 kilomètres d'épaisseur. Les lignes de couleur rouille qui parcourent cette coque sont considérées comme des zones où la nouvelle glace se forme. Mais en même temps, cela donne naissance à un véritable casse-tête.

« Personne ne pense qu'Europe s'agrandit », explique Francis Nimmo, de l'Université de Californie du Sud, à Santa Cruz. Alors, où va toute cette glace ? ». Aujourd'hui, l'analyse des images de la sonde Galileo indiquent que de gros morceaux de glace pourraient retourner dans l'océan situé en dessous, dans ce qui serait le premier exemple connu de tectonique des plaques sur un autre monde.

La surface d'Europe est de -173° C, mais au fond, l'eau est proche de 0° C. Cette différence de température pourrait faire que les couches les plus profondes de glace se déplacent lentement, un peu comme les glaciers sur la Terre. Cela pourrait produire suffisamment de pression pour pousser la neige fondante à travers les points faibles de la fragile glace de surface, entraînant le déplacement des plaques. Cela pourrait être une bonne nouvelle pour une éventuelle forme de vie sous la surface, car la tectonique apporterait de nouveaux matériaux -comme des molécules organiques déposées par des comètes- à cet environnement, qui est par ailleurs complètement isolé de l'espace. La tectonique entraînée par la glace à la place du feu, comme sur la Terre, pourrait créer des conditions idéales pour la vie à l'intérieur de sa croûte, plutôt que sur sa surface.