L'Hallucigenia, une incroyable créature préhistorique enfin cernée par les scientifiques

26.06.2015 09h37

L'Hallucigenia était une créature si étrange que, jusqu'à présent, les experts n'avaient pas réussi à savoir où était sa queue et où était sa tête. Mais des scientifiques ont annoncé mercredi qu'une nouvelle analyse des fossiles de ce curieux animal, ainsi nommé pour son aspect fantastique, leur a donné pour la première fois une compréhension complète de cette petite excentricité marine qui a vécu il y a environ 508 millions d'années.

L'Hallucigenia est l'une des espèces emblématiques de la période cambrienne, un moment charnière dans l'histoire de la vie sur Terre quand la plupart des grands groupes d'animaux sont apparus pour la première fois et que de nombreux formes de corps inhabituels allaient et venaient. « C'est bien de connaitre enfin des choses plutôt fondamentales comme le nombre de pattes qu'il avait, et de savoir où étaient sa tête et sa queue », a dit Martin Smith, paléontologue à l'Université de Cambridge.

Cet animal marin, dont les fossiles ont été découverts dans le site des schistes de Burgess dans les Rocheuses canadiennes, appartient à un groupe primitif des onychophores, des animaux qui existent encore aujourd'hui. L'Hallucigenia, qui faisait de 10 à 55 mm de long, possédait sept paires d'épines ressemblant à des ongles, saillant sur son dos, avec un nombre égal de paires de longues et fragiles pattes avec des griffes. Il avait aussi trois paires de fines tentacules vers la tête, qu'il utilisait peut-être pour traiter les aliments ou comme des antennes.

L'Hallucigenia a longtemps dérouté les scientifiques. Dans les années 1970, on pensait que ses pointes arrières étaient ses pattes, que ses pattes étaient les tentacules situées le long de son dos et que sa tête était sa queue. « On pensait autrefois que la tête était cette espèce de gros ballon ressemblant à une orbe et se trouvant à une des extrémités de l'animal. Nous pouvons maintenant démontrer que cette orbe ne faisait pas partie de l'animal en soi, mais que c'était une goutte de fluide de décomposition qui a suinté de son anus pendant sa dégradation et son enfouissement », a précisé M Smith.

Les scientifiques ont maintenant établi après l'utilisation de techniques d'imagerie sophistiquées sur les fossiles, que la tête se trouve à la fin d'un long et mince cou ressemblant à un tube en forme de tuyau. Et près de la fin de la tête se trouvaient deux yeux en forme de haricot. Sous les yeux, comme un sourire, se trouvait un anneau de dents, et une petite cavité buccale en face de ces dents permettant d'aspirer la nourriture dans la gorge, où elle était saisie par les petites dents en forme d'aiguille qui bordaient la gorge pour la précipiter dans l'estomac. Le résultat des recherches a été publié dans la revue Nature.

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