RoboBee pour révolutionner le marché des drones

RoboBee présenté au Forum de Davos d'été à Tianjin en juin dernier. [Photo fournie à China Daily]

Considéré le plus petit drone du monde et pesant moins d'un dixième de gramme, la petite machine volante baptisée « Robobee », mesure seulement trois centimètres de long. Ayant à première vue l'apparence d'une mouche, une loupe est nécessaire pour observer tous les détails.

Ce robot prêt à voler comme un véritable insecte, peut battre ses deux petites ailes transparentes plus de 120 fois par seconde, se poser sur une feuille et même «nager» sous l'eau, lorsqu'il est connecté avec une source d'alimentation à proximité.

Robobee est le fruit du travail d'un laboratoire de microrobotique à l'Université Harvard. Bien que toujours en développement, Chen Yufeng, un membre de l'équipe de recherche, a déclaré que l'engin offrait d'énormes perspectives.

«A l'avenir, il pourra remplacer les abeilles sauvages pour polliniser les cultures et être utilisé dans les opérations de sauvetage où les grands équipements et êtres humains ne peuvent accéder», a-t-il expliqué.

RoboBee présenté au Forum de Davos d'été à Tianjin en juin dernier. [Photo fournie à China Daily]

L'équipe a commencé à travailler sur ce projet en 2008, lorsque les Etats-Unis ont connu une baisse énorme et rapide du nombre d'abeilles sauvages. Ils ont obtenu 10 millions de dollars de la Fondation US National Science pour financer la recherche et permettre de réaliser des percées dans le vol autonome, les puces miniaturisées et autres technologies de pointe.

Après plusieurs tentatives, les scientifiques ont enfin réussi à utiliser la technologie de traitement micro électromécanique pour produire des mini composants mesurant moins de 10 microns.

Chen Yufeng, qui a rejoint le projet en 2012 et poursuivant des études de doctorat à Havard en génie scientifique, est en charge de la recherche et l'étude de la manière dont les insectes volent. Son travail a permis notamment à RoboBee de battre des ailes à la même fréquence que celle des abeilles sauvages.

Mais il reste beaucoup à faire pour résoudre le problème de l'alimentation. Ces micros drones fonctionnant à électricité.

«Nous n'avons pas encore trouvé de batteries qui conviennent, car actuellement la plus petite du monde pèse 300 milligrammes, soit environ trois fois le poids du drone", a précisé Chen.

«De plus, nous devons encore comprendre comment notamment placer des capteurs d'image dans un corps si minuscule.»

Mais les consommateurs et des entreprises chinoises sont déjà excités par l'idée. «De nombreuses sociétés ont un attrait pour notre produit. Lorsque la technologie évoluera, nous pourrons certainement promouvoir Robobee en Chine», a ajouté le jeune chercheur.

«Les RoboBees sont très impressionnants», a noté Wang Hailin, directeur du marketing chez Shanxi Ruihua Agricultural Development. «Je suis impatient de voir son lancement commercial. Mais il est important de parvenir à un équilibre entre le prix et la technologie."