Des singes vus en train de faire des outils en pierre comme les premiers hommes au Brésil

La production d'outils de pierre pointus pour la découpe a longtemps été considérée comme l'une des caractéristiques qui séparent les premiers humains du reste du monde animal -du moins jusqu'à maintenant. Car il se trouve que des singes capucins barbus sauvages du Brésil produisent eux aussi des éclats de pierre tranchants semblables à ceux faites par les premiers ancêtres de l'homme de l'Age de Pierre. Avec une grande différence cependant : les ancêtres de l'homme ont fait leurs outils avec un but précis. Mais le fait que des singes parviennent à créer ce genre d'éclats n'en reste pas moins remarquable.

Ces singes capucins ont donc brisé des pierres l'une contre l'autre, produisant des éclats de pierre tranchants. Cependant, selon une étude publiée dans Nature, les singes ne semblent pas utiliser ces lames comme des outils. Mais cette découverte ouvre néanmoins de nouvelles voies pour explorer comment cette forme précoce de la technologie s'est développée et comment les hominidés intelligents devaient être afin de pouvoir produire des éclats pointus pour gratter et couper la viande.

Les technologies de pointe d'aujourd'hui ont toutes commencé avec des outils simples en pierre taillés dans la roche, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Quels groupes, par exemple, ont été les premiers outilleurs ? Le plus vieil outil de pierre connu, daté d'il y a 3,3 millions d'années, a été découvert l'année dernière au Kenya. A cette époque, aucun spécimen du groupe qui comprend les humains modernes -le genre Homo- n'existait ; les Homos ne remontent qu'à il y a 2,8 millions d'années. Ce qui veut dire que les ancêtres précoces des humains ont dû avoir les aptitudes cognitives suffisantes pour frapper délibérément des pierres les unes contre les autres pour créer des outils tranchants.

L'étude de Nature montre que les primates modernes sont capables de créer des outils similaires, mais sans le vouloir. Quand les singes ont brisé des pierres arrondies contre une falaise, ils ont produit de grandes quantités d'éclats tranchants. En examinant 111 d'entre eux, les chercheurs ont constaté que près de la moitié avaient des caractéristiques associées à des outils faits par les premiers humains. « On pourrait penser qu'ils ont effectivement été faits par des hominidés », a dit Tomos Proffitt, l'auteur principal de l'étude, assistant de recherche postdoctorale en archéologie des primates à l'Université d'Oxford. « Voilà ce qui est impressionnant dans ces matériels. Cela ouvre des possibilités intéressantes sur la façon dont la technologie des outils de pierre aurait évolué ou aurait vu le jour, et ce à quoi ces outils pourraient ressembler. Cela ouvre des possibilités ».