Le Népal draine un lac glaciaire proche de l'Everest pour éviter une inondation

Selon des responsables qui se sont exprimés lundi, le Népal a réussi à drainer une partie d'un lac glaciaire géant près du Mont Everest -appelé également Qomolangma- évitant le risque d'une inondation catastrophique qui aurait pu menacer des milliers de vies. Les scientifiques disent que le changement climatique provoque la fonte des glaciers himalayens à un rythme alarmant, créant d'énormes lacs glaciaires qui risquent de déborder et de dévaster les communautés habitant en montagne. Le lac en question, l'Imja Tsho, situé à une altitude de 5 010 mètres, à seulement 10 kilomètres au Sud du plus haut sommet du monde, est le lac glaciaire qui connaît la croissance la plus rapide au Népal.

La petite nation himalayenne a été dévastée par un tremblement de terre de magnitude 7,8 l'année dernière, suscitant des inquiétudes au sujet des risques d'inondations rapides à cause des lacs glaciaires. « Nous venons juste de réussir à atténuer une catastrophe », a déclaré à l'AFP Top Bahadur Khatri, chef de projet du Projet de réduction des risques d'inondations et de débordement des lacs glaciaires. Selon M. Khatri, le lac, de près de 150 mètres de profondeur, a vu son niveau d'eau abaissé de 3,5 mètres après six mois de travaux rigoureux, drainant plus de cinq millions de mètres cubes d'eau. Le gouvernement népalais a travaillé avec le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) pour drainer le lac.

Une équipe composée de 40 personnes de l'armée népalaise et de plus de 100 travailleurs locaux de haute altitude a travaillé en équipes depuis avril pour achever le projet, se déplaçant par avion ou utilisant des yaks pour transporter l'équipement. « Un tunnel de 45 mètres de long a été construit pour faciliter l'écoulement du lac en aval. Nous avons également installé une barrière mécanique pour contrôler la décharge », a précisé le lieutenant-colonel Bharat Lal Shrestha, qui dirigeait l'équipe de l'armée.

« En raison du vent, de la neige et de l'air raréfié, nous ne pouvions travailler que deux ou trois heures par jour. C'était une tâche difficile », a-t-il déclaré à l'AFP. La superficie couverte par le lac a augmenté de 0,4 à 1,01 kilomètre carré entre 1984 et 2009, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la possibilité qu'il déborde et inonde les villages en aval. Le Népal abrite quelque 3 000 lacs glaciaires. En 2014, une importante étude internationale a averti que les glaciers de la région de l'Everest pourraient diminuer de 70% ou disparaître complètement d'ici la fin du siècle, en raison du changement climatique, et une étude publiée par le Centre international pour le développement intégré de la montagne basé à Katmandou a utilisé des images satellitaires pour montrer que les glaciers du Népal avaient déjà diminué de près d'un quart entre 1977 et 2010.