Destruction en vol d'un vaisseau de ravitaillement russe de l'ISS

L'agence spatiale russe a annoncé que le vaisseau-cargo non habité Progress MS-04 qui devait ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), et avec lequel le contact avait été perdu jeudi, s'est consumé dans l'atmosphère peu après son décollage de Baïkonour au Kazakhstan et s'est perdu à quelque 190 km au-dessus de la région isolée et montagneuse de Touva en Sibérie, alors qu'il était en route vers la Station spatiale internationale. La plupart des fragments ont brûlé lors de la rentrée dans l'atmosphère, sans faire de dégâts au sol. Les premières indications montrent que la fusée Soyouz à trois étages alimentée au kérosène, qui était partie du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, a connu un problème catastrophique au cours de la dernière étape de son ascension.

Le vaisseau spatial inoccupé était rempli d'une cargaison d'environ 2,4 tonnes, dont de l'eau, des carburants et du gaz comprimé, ainsi que des produits alimentaires, des vêtements et des médicaments pour l'équipage de l'ISS , qui abrite actuellement trois astronautes, Peggy Whitson, Thomas Pesquet et Oleg Novitsky. Selon la NASA, l'ISS est actuellement bien approvisionné, et il n'y a pas d'inquiétude pour l'équipage sur ce plan. Roscosmos envoie trois ou quatre missions de fret chaque année pour réapprovisionner la station spatiale (un autre lancement est prévu pour le 2 février 2017) et a déclaré que la perte du vaisseau spatial n'aura pas d'incidence sur le fonctionnement normal de l'ISS ou sur les opérations de routine de l'équipage.

Les contrôleurs russes sur Terre ont été alertés d'un problème quand la transmission de la télémétrie de temps a cessé de fonctionner à la marque 6,23 minutes de la mission. « Les systèmes de contrôle de routine n'ont pas réussi à enregistrer le vaisseau spatial dans l'orbite désignée », a noté Roscosmos dans un communiqué. Une explosion n'a pas été exclue comme une cause possible de l'échec. Une commission d'État procède actuellement à une enquête sur la situation.

C'est le deuxième échec d'un lancement d'un cargo Progress en moins de deux ans. En avril 2015, un incident similaire s'était produit, la Russie attribuant l'échec à une erreur avec la fusée Soyouz. Une suspension des voyages spatiaux de près de trois mois fut alors imposée, obligeant un groupe d'astronautes de l'ISS à prolonger leur séjour dans l'espace d'un mois entier - un fait que l'équipage actuel pourrait trouver un peu préoccupant.