Un scientifique italien annonce avoir greffé une tête de rat sur le dos d'un autre

Des scientifiques ont transplanté la tête d'un rat sur le dos d'un autre, en prévision d'un plan controversé destiné à mener à bien la première transplantation de tête humaine au cours de cette année. Dans la présente expérience, les scientifiques ont transplanté la tête d'un petit rat sur le dos d'un gros rat, créant un animal à deux têtes. Selon le document de recherche qui a été diffusé à CNS Neuroscience and Therapeutics, l'animal n'a survécu que 36 heures seulement. L'opération s'est déroulée en Chine et a été faite par le neurochirurgien italien Sergio Canavero et son collègue chinois Ren Xiaoping.

L'article a été rédigé par une équipe de chercheurs chinois, ainsi que par le chirurgien italien. Ces dernières années, Sergio Canavero a acquis un certain niveau de notoriété pour ses conférences TED mais plus encore pour ses revendications de projets visant à effectuer rien moins qu'une transplantation de tête humaine dans le courant de cette année. Trois rats ont été utilisés pour l'opération -un rat plus petit qui a servi de donneur et deux grands rats. L'un des gros rongeurs a servi de bénéficiaire de l'opération, tandis que l'autre a fourni une alimentation sanguine continue au tissu cérébral du rat donneur. Les vaisseaux sanguins de la tête du donneur ont été plus tard attachés au rat destinataire. Selon le document, la tête du donneur a encore pu cligner des yeux et répondre après l'opération.

Sergio Canavero a pour la première fois proposé l'idée de transplantations de tête -une opération où la tête d'une personne vivante serait attachée au corps d'un donneur- en 2013, après une opération controversée dans laquelle la tête entière d'un singe a été transplantée sur un corps différent. Le singe avait été maintenu en vie pendant 20 heures, pour « des raisons éthiques », a déclaré le chirurgien à New Scientist. L'idée de cette procédure a néanmoins suscité de nombreuses controverses. Il avait également procédé à une opération similaire sur un chien dont la moelle épinière avait été sectionnée. « C'est un projet vraiment énorme, aussi la possibilité que cela se produise est très peu probable », a déclaré à New Scientist Harry Goldsmith, professeur et clinicien en chirurgie neurologique à l'Université de Californie à Davis. « La vraie pierre d'achoppement est l'éthique. Si cette opération devait vraiment être faite, il y aura évidemment beaucoup de gens qui ne seront pas d'accord avec ça ».

Plus tôt l'année dernière, Sergio Canavero avait annoncé disposer d'un système de réalité virtuelle qui préparerait les patients au choc que consisterait à regarder vers le bas et voir le corps de quelqu'un d'autre. Le chirurgien italien avait prédit en 2015 que le monde pouvait s'attendre à ce que la procédure soit prête d'ici 2017. A l'origine, ce devait être un Russe atteint de la maladie dégénérative de Werdnig-Hoffman du nom de Valery Spiridonov qui devait en bénéficier, mais le Dr Canavero a déclaré que ce sera finalement un citoyen chinois qui sera opéré. Dans un communiqué, Sergio Canavero a par ailleurs déclaré qu'un « nombre élevé de volontaires du monde entier se sont présentés ».