Le submersible chinois Jiaolong emmène un journaliste de Xinhua dans la fosse des Mariannes

Le submersible habité chinois Jiaolong effectuera mardi une plongée dans la fosse des Mariannes, selon le journaliste de l'Agence de presse Xinhua (Chine Nouvelle) à bord.

Son navire mère, le Xiangyanghong 09, est parti le 16 mai en direction des fosses de Yap et des Mariannes, transportant le submersible et 96 scientifiques. Ce départ a marqué le début de la troisième phase de la 38e expédition océanique chinoise.

Le bateau est arrivé lundi dans les eaux des Mariannes et a commencé à tester la température, la salinité et la profondeur en vue de la plongée de mardi. Celle-ci sera la première de cette phase.

Dix plongées sont prévues au cours de la troisième phase. Durant la première plongée, le submersible devrait atteindre une profondeur de 4.800 mètres et y rester neuf heures.

Selon Tang Jialing, chef de l'équipage pour l'opération du 23 mai, la plongée aura lieu sur la pente nord, la plus abrupte, du "Challenger Deep", dans la fosse des Mariannes, et le Jiaolong naviguera sous l'eau sur deux ou trois kilomètres.

La mission permettra non seulement aux membres de l'équipage d'observer de près les fonds marins, mais aussi de prendre des vidéos et des photos du plancher océanique.

Avec ses deux bras mécaniques, le submersible collectera des échantillons d'eau de mer, de sédiments, d'espèces en eaux profondes et de roches, en fonction des circonstances.

Au cours de cette mission, les scientifiques étudieront la minéralogie et la géochimie des sédiments et des roches dans cette zone, afin de mieux comprendre les activités géologiques. La recherche concernera notamment les microbes et d'autres formes de vie en eaux profondes, a fait savoir M. Tang.

A la suite de la plongée de mardi, les quatre prochaines plongées dans la fosse atteindront une profondeur maximale de 6.700 mètres.

Wu Changbin, commandant de la troisième phase de l'expédition, a indiqué que le Jiaolong étudierait la zone abyssale, en vue de mieux comprendre le mécanisme adaptatif des espèces marines dans les environnements extrêmes.

La 38e expédition océanographique a commencé le 6 février. Le Jiaolong a effectué plusieurs plongées dans le nord-ouest de l'océan Indien et en mer de Chine méridionale lors des deux premières phases.

Durant la mission en mer de Chine méridionale, Yang Yaomin, scientifique en chef pour la deuxième phase de l'expédition, a révélé que des experts avaient envisagé de choisir un site pour expérimenter la collecte de nodules polymétalliques.

"Nous faisons notre possible pour ne pas causer de dégâts à l'environnement marin lors de l'extraction", a expliqué M. Yang, "l'expédition permettra de développer la technologie d'extraction respectueuse de l'environnement en haute mer".

Les nodules polymétalliques sont des ressources minérales contenant du manganèse, du fer, du cuivre, du nickel, du cobalt, ainsi que des éléments des terres rares, qui reposent généralement sur le lit océanique à plus de 4.000 mètres de profondeur.

Lors de l'expédition, la submersion habitée en eau profonde a également été conduite dans la chaîne de monts sous-marins et dans des zones du talus continental en mer de Chine méridionale, selon le scientifique Shi Xuefa.

"Nous souhaitons mener des études géologiques et biologiques dans cette région", a noté M. Shi, "le submersible prendra des photos de distribution de nodules polymétalliques, de la faune des grands fonds et du plancher océanique."

Les échantillons de roches prélevés de la chaîne de monts sous-marins sont utilisés pour la recherche en chronologie, minéralogie et géochimie en mer de Chine méridionale.

Nommé d'après un dragon mythique, le Jiaolong a plongé en juin 2012 à 7.062 mètres dans la fosse des Mariannes.