Découverte de la plus ancienne utilisation du zéro sur un manuscrit indien

Tout le monde sait que le zéro que nous utilisons actuellement est d'origine indienne et remonterait aux alentours du 3e siècle de notre ère, mais pendant très longtemps, les scientifiques n'ont pas eu de preuve vraiment ancienne de son utilisation concrète. Une récente datation au carbone vient de montrer qu'un très vieux manuscrit indien comporte la première présence enregistrée du symbole zéro. Ce texte, le manuscrit de Bakhshali, date du 3e ou 4e siècle, ce qui suggère que le symbole zéro a été utilisé des centaines d'années plus tôt qu'on ne le croyait jusque là.

Des recherches antérieures avaient suggéré que le manuscrit de Bakhshali avait été créé entre le 8e et le 12e siècle, bien que la datation par le carbone ait finalement révélé qu'il était significativement plus ancien. Cela signifie que le document, qui est actuellement détenu à Oxford, a un symbole zéro antérieur à celui d'un temple de Gwailor, en Inde. Le manuscrit était particulièrement difficile à dater, car il a été fabriqué à partir de 70 feuilles d'écorces de bouleau et composé de matériaux de trois périodes distinctes.

Le manuscrit de Bakhshali a été découvert par un agriculteur dans le village du même nom en 1881, dans une région qui se trouve maintenant au Pakistan. Il a ensuite été acquis par l'indologue Rudolf Hoernle, qui l'a offert à la bibliothèque Boldeian en 1902 et il se trouve depuis au Royaume-Uni. Le symbole zéro que nous utilisons aujourd'hui a évolué à partir d'un point fréquemment utilisé en Inde -on peut voir ce symbole rond plusieurs fois sur le manuscrit Bakhshali. Il a finalement évolué pour avoir un centre creux.

Selon le professeur Marcus Du Santoy de l'Université d'Oxford, la création du zéro a été l'une des « plus grandes percées » dans le domaine des mathématiques. Il a déclaré au Guardian : « Aujourd'hui, nous considérons que le concept du zéro est utilisé partout dans le monde et que tout notre monde numérique est basé sur rien ou quelque chose. Mais il y eu un moment, un très long moment, où il n'y avait pas ce numéro dont personne aujourd'hui n'imaginerait pouvoir se passer...