Des fossiles d'embryons âgés de 610 millions d'années découverts en Chine

Une classe de fossiles de l'Édiacarien datant de 610 millions d'années a été découverte à Weng'an Biota dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), préfigurant l'origine évolutive de l'embryologie de type animal.

Cette découverte, qui constituerait les premiers embryons fossiles jamais trouvés, a été réalisée par des scientifiques de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, relevant de l'Académie chinoise des sciences, en collaboration avec des chercheurs britanniques, suédois et suisses.

Des images de l'embryon fossile récemment découvert, ou « Caveasphaera », créées à l'aide de la reconstruction 3D des données de microscopie électronique à balayage. Le spécimen de fossile a un diamètre inférieur à un demi-millimètre. (Photo fournie à Xinhua)

Weng'an Biota est un riche assemblage de microfossiles qui a préservé sa structure biologique à un niveau de fidélité subcellulaire et couvre toute une gamme d'étapes de développement.

Les éponges simples, ainsi que les vertébrés complexes, y compris les humains, appartiennent tous à la catégorie des animaux multicellulaires. Des études ont montré que les ancêtres des animaux multicellulaires ont évolué à partir d'organismes unicellulaires encore plus anciens. Cependant, il n'y a pas encore eu de réponse définitive quant à la manière dont ce changement crucial s'est produit. La communauté scientifique estime généralement que l'étude des premiers embryons d'animaux pourrait être la clé pour résoudre ce mystère.