Le peintre Ren Bonian

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  1/4Portrait de Ren Bonian par Xu Beihong.

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  2/4Lecture à la bougie, peinture sur éventail.

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  3/4Objets du cabinet de travail.

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  4/4Pivoine.

Le peintre Ren Bonian

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À la découverte d'un peintre avant-gardiste de la fin des Qing. Le grand artiste chinois Xu Beihong le considérait comme son maître spirituel.

Lors de la séance automnale de ventes tenue le 7 octobre dernier à Hong Kong par la maison China Guardian, l'œuvre du peintre Ren Yi (1840-1896) Objets du cabinet de travail, réalisée en 1886, a été adjugée pour 2,95 millions de dollars hongkongais (soit environ 360 000 euros).

Ren Yi, appelé aussi Ren Bonian, est un peintre célèbre de la fin des Qing (1644-1911). Il s'est spécialisé dans la peinture de personnages, les portraits, les paysages, et la peinture de fleurs et d'oiseaux.

Ren Bonian qui gagnait sa vie en vendant une partie de ses œuvres. Une autre partie était plus personnelle et reflétait des goûts esthétiques plus particuliers. Le thème Objets du cabinet de travail était un thème très populaire à l'époque. Le peintre prenait des objets récurrents dans les cabinets de lettré comme les pierres d'ornementation, les éventails, les statues de bouddha en or et en cuivre, les soutras, les rouleaux de peinture puis en faisait une nature morte. Sur sa peinture, Ren Bonian a peint une branche de glycine, un éventail rond, et un éventail en bambou inséré dans le pot à pinceaux pour indiquer la saison. À l'époque où il a peint cette nature morte, il avait atteint la maturité dans son art.

Héritier de l'école de peinture aux traits fins, il a perpétué les techniques de ses prédécesseurs et développé des techniques pour peindre avec des couleurs. C'est surtout sa technique d'utilisation de l'eau qui est extraordinaire. Dans Objets du cabinet de travail, la finesse avec laquelle il a dépeint les fleurs de glycines, l'effet diaphane donné par l'eau est des plus réussis.

Ren Bonian naît en 1840. Son père est un portraitiste. Sous l'influence familiale, il apprend la peinture dès son enfance. En hiver 1868, à 29 ans, Ren Bonian quitte Xiaoshan au Zhejiang pour s'installer à Shanghai. À l'époque-là, Shanghai était parmi les premières villes portuaires chinoises autorisées à faire du commerce international après les guerres de l'Opium. Les hommes d'affaire chinois et étrangers y affluaient. Avec l'essor de l'industrie et du commerce, la rive du fleuve Huangpu est vite devenue l'endroit le plus prospère du pays. Les magnats chinois d'alors aimaient acheter des peintures et des objets d'art pour décorer leur intérieur. C'est ainsi que Shanghai est devenue le plus grand marché de peinture et de calligraphie en Chine.

À Shanghai, Ren Bonian apprend la peinture auprès des peintres tels que Ren Xiong et Ren Xun. Il se concentre sur la peinture traditionnelle chinoise et s'inpire de tous les courants artistiques. Il étudie également les techniques du croquis et de la coloration de la peinture occidentale. Il met au point son propre style et devient vite célèbre.

Bien que les peintures de fleurs et d'oiseaux, d'animaux et les paysages soient également d'une grande qualité, ses meilleurs œuvres restent celles de personnages. Le thème de ses œuvres est très diversifié : l'histoire, les légendes, les mœurs, etc. Les personnages y sont vivants et la composition originale. Lecture à la bougie, réalisée en 1871 et vendue en 2012 par la maison China Guardian, incarne bien les caractéristiques de ses peintures de personnages. Sur la peinture, un homme d'âge moyen portant un habit large est assis par terre. Devant lui, plusieurs épées sont étalées. Cet homme, grand et robuste, tient une tasse dans ses mains et regarde la pointe d'une des épées. Sur le lit à côté de lui, sont posés des livres et un instrument de musique. Deux jolies servantes tiennent un livre ouvert sous la lumière des bougies. Le peintre a utilisé des couleurs claires pour décrire le maquillage des filles tandis que les pierres et le lit sont de couleur noire ou bleu clair pour faire ressortir le maître en habit rouge.

Le célèbre peintre chinois Xu Beihong (1895-1953) appréciait beaucoup Re Bonian. Il se considérait comme son successeur. Dans son article Commentaires sur Ren Bonian consacré au Recueil des peintures de Ren Bonian compilé par Chen Zhichu, collectionneur d'Objets du cabinet de travail, Xu Beihong n'a pas ménagé son encre pour faire l'éloge de celui qu'il tenait pour son maître : « Parmi les peintres chinois de tous les époques, c'est Ren Bonian qui a atteint l'apogée. »

Ren Yi est un peintre fécond. En une vingtaine d'année de création, il a laissé des milliers d'œuvres disséminées dans différents musées et chez des collectionneurs. La copie de Chen Xiaopeng joue avec les Fleurs de Pruniers réalisée en 1868 est conservée au Musée de la Cité interdite. Parmi ses chefs d'œuvre les plus connus : Portrait de Zhong Ying, Paravent au Paon, Pivoine, Le Retour des Pêcheurs et Album de personnages à l'encre. Depuis quelques temps, ses œuvres ont refait leur apparition dans les séances de vente aux enchères et parfois à des prix exorbitants. C'est dire si elles intéressent les collectionneurs.