Des fers à cheval, des clous, une hache... le curieux loyer payé par Londres à la Reine depuis 1211

C'est une cérémonie fort étrange qui a eu lieu il y a quelques semaines à la Cour royale de Justice : Londres a payé son loyer à la Reine. La cérémonie s'est déroulée comme elle a lieu depuis les huit derniers siècles. La ville a remis un couteau, une hache, 6 fers à cheval surdimensionnés et 61 clous à Barbara Janet Fontaine, la représentante de la Reine, le plus ancien poste judiciaire en Angleterre. Il a été créé au 12e siècle pour garder une trace de tout ce qui était dû à la Couronne, et il est toujours en vigueur, même s'il n'a plus, dans le cas présent, qu'une valeur honorifique.

Dans cette histoire de clous et de fers à cheval, le Remembrancer -c'est son nom- préside depuis très longtemps la cérémonie de remise du loyer dû sur deux biens : 1235 dans un cas et au moins 1211 dans l'autre. Chaque année, dans cette cérémonie dite du Quit Rents, la Couronne reçoit son loyer de la ville pour une forge et un lopin de terre. Personne ne sait exactement où ces deux terrains sont désormais situés, mais depuis des centaines d'années, la ville en paie tout de même le loyer. Le taux, cependant, n'a pas changé depuis le Moyen-Age : les mêmes objets sont donnés depuis des centaines d'années.

Cette cérémonie de paiement des loyers n'est guère médiatisée : les services d'information l'ont couvert occasionnellement au cours des années, mais les seules références officielles que l'on peut trouver quant aux cérémonies de cette année étaient un avis de concours de rédaction commandité par la ville dont le prix comprenait le privilège d'assister à la cérémonie et une référence faite au passage par le Lord Chief Justice d'Angleterre et du Pays de Galles. Mais chaque automne, généralement en octobre, la ville et la Couronne effectuent le même échange, sans raison particulière autre que celle qu'ils ont toujours eue.

L'ancien loyer -un couteau et une hache dans le premier cas- est payé sur un terrain qui est supposé être dans le comté de Shropshire, loin de Londres. Connu comme « The Moors », son emplacement exact a été perdu il y a longtemps, bien qu'il ait été rapporté en 1980 que le maire de Londres d'alors, Peter Gadsden, avait choisi un lopin de terre dans la région et déclaré que c'était les Moors en question. La deuxième location est pour un terrain plus proche. Dans le voisinage de ce qui est maintenant les Tribunaux Royaux de Justice, au 13e siècle, le Roi organisa un tournoi au cours duquel les chevaliers eurent besoin d'aide pour réparer leurs armures; L'homme qui fit ce travail se vit ensuite accorder un bail sur le terrain pour créer une forge. La forge a disparu depuis longtemps, mais le loyer reste le même -6 fers à cheval et 61 clous. Ces deux « loyers » ne sont pas les seuls dus à la Couronne : Londres doit également un loyer annuel symbolique de 11 livres sur la « ville de Southwark », aujourd'hui un quartier haut de gamme où se trouvent le Théâtre Globe de Shakespeare et la Tate Modern. En dehors de Londres, certains propriétaires sont aussi tenus de verser de bien étranges loyers : un seau de neige sur demande, trois roses rouges, un petit drapeau français, ou une lance. Certains loyers n'entrent en jeu que si le Roi ou la Reine sont en visite : ainsi, dans un accord, le locataire doit fournir un lit de paille, et dans un autre, une rose blanche...