En mai, le Ministère de l'Education a déclaré que les diplômés des universités auraient plus de difficultés à trouver un emploi convenable cette année, et il ne se trompait pas : seulement 30% environ des diplômés des universités des trois plus grandes villes de Chine, Beijing, Shanghai et Guangzhou avaient décroché un emploi au 1er mai. La situation s'est améliorée depuis les deux derniers mois et demi, mais elle n'est toujours pas satisfaisante.
L'état du marché du travail a forcé les diplômés à baisser drastiquement leurs attentes en matière de salaires, même face à la hausse des prix des matières premières. Selon le Rapport sur la pression de l'emploi des diplômés des universités chinoises 2013, le salaire que les diplômés peuvent espérer est passé de 5 537,5 Yuans (902 Dollars US) en 2011 à 3 683,6 Yuans en 2013. Rien d'étonnant donc à ce que les médias disent que « pour les diplômés de l'université c'est l'année la plus difficile pour trouver un emploi ».
Le sort des diplômés sur le marché du travail a même amené le Premier ministre Li Keqiang a dire lors d'une réunion exécutive du Conseil des Affaires de l'Etat le 15 mai que des mesures devaient être prises pour résoudre le problème de l'emploi des diplômés.
Beaucoup de gens disent que le taux d'emploi des diplômés est faible parce que le nombre de diplômés qui sortent chaque année a augmenté de façon spectaculaire. Par exemple, les universités en Chine ont compté un nombre record de 6,99 millions de diplômés cette année, et dans une telle situation, il est inévitable qu'il y ait un surplus de main-d'œuvre sur le marché du travail.
Mais la proportion de diplômés de l'université (ou ceux ayant un niveau encore plus élevé) dans la population de la Chine n'est pourtant pas très élevé. Selon le sixième recensement national de la population, effectué en avril 2011, le nombre de personnes ayant un diplôme d'études supérieures (ou un niveau supérieur) était de 119,64 millions, soit moins de 9% de la population totale. Cette proportion est nettement plus faible que dans les pays développés comme les Etats-Unis et le Japon.
La raison principale pour laquelle les diplômés se trouvent en surplus est la structure industrielle déséquilibrée de la Chine. D'une manière générale, le secteur tertiaire absorbe la plupart des diplômés des universités, car il offre beaucoup plus de postes axés sur le savoir par rapport aux industries primaires et secondaires. Un secteur des services bien développé est l'un des indicateurs clés de la transformation de la structure économique d'un pays vers une société post-industrielle, ce qui devrait être l'objectif ultime de développement de la Chine. Mais la structure industrielle de la Chine est loin d'être idéale.
D'abord, la part du secteur tertiaire dans le PIB est faible et elle est même en baisse. Selon le China Statistical Yearbook, le secteur tertiaire représentait 43,7% du PIB en 2012, contre 45,2% en 2006, 46,3% en 2007 et 45% en 2008. Dans les pays développés, le pourcentage est généralement de plus de 60% et même de plus de 70%. Par exemple, aux États-Unis, le secteur tertiaire représentait 79,6% du PIB en 2012.
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