Le lanceur japonais H-IIB a décollé dimanche du Centre spatial de Tanegashima (sud-ouest du Japon) transportant 5,5 tonnes de fournitures et de matériel.
Kirobo se trouvant à bord du Konotori 4, le module cargo sans pilote, devrait rejoindre vendredi la Station spatiale internationale (ISS).
Alors que les robots conventionnels sont généralement chargés de l'entretien ou des opérations mécaniques dans l'espace, la mission de Kirobo consistera à accompagner l'astronaute Koichi Wakata à bord de l'ISS.
Mesurant seulement 34cm et pesant environ 1 kg, Kirobo inspiré du fameux Astro Boy, est programmé pour communiquer en japonais et conservera une trace de ses conversations avec M. Wakata.
Le robot, qui dispose d'une large gamme de mouvements, jouera également un rôle dans certaines missions, relayant des messages à partir de la salle de contrôle de l'astronaute.
L'envoi de l'androïde dans l'espace fait partie d'un projet visant à observer comment un compagnon non-humain peut offrir un soutien affectif aux personnes isolées pendant de longues périodes.
De retour sur Terre, son robot jumeau, baptisé Mirata, sera à l'affût de tous les problèmes rencontrés par son équivalent électronique.
Ce duo robonaut étant capable de reconnaître la parole et la voix humaine, avoir des réponses et des actions à des questions pré-programmées, pouvant aussi apporter des réponses verbales en fonction de ses conversations passées.
Les compétences de communication sont encore un travail de recherche en plein chantier,ce qui peut occasionner certains problèmes dans les réponses.