Curiosity a découvert un ancien lac ayant pu abriter des formes de vie

( le Quotidien du Peuple en ligne )

11.12.2013 à 10h03

Le robot Curiosity de la NASA a trouvé des preuves d'un ancien lac martien qui pourrait avoir accueilli une forme de vie telle que nous la connaissons pendant de longues périodes -voire des millions d'années. Selon les chercheurs, ce long et maigre lac d'eau douce a probablement existé il y a environ 3,7 milliards d'années, ce qui suggère que des environnements habitables étaient présents sur Mars plus récemment qu'on ne le pensait.

Le lac couvrait autrefois une petite partie du cratère de Gale large de près de 180 km, que le robot Curiosity a exploré depuis son atterrissage sur la planète rouge en août 2012. Les nouveaux résultats, qui ont été rapportés lundi 9 décembre dans six documents distincts dans la revue Science, confirment et élargissent la découverte historique de Curiosity, permettant de peindre un tableau plus complet de la région de Yellowknife Bay il y a très longtemps. La baie de Yellowknife était en effet habitable des milliards d'années auparavant.

Le lac aurait pu potentiellement abriter une classe de microbes appelés chemolithoautotrophs, qui obtiennent de l'énergie en brisant les roches et les minéraux. Ici, sur la Terre, les chemolithoautotrophs se trouvent généralement dans des habitats hors de portée de la lumière du soleil, comme les grottes et les sources hydrothermales au fond des océans.

L'ancien lac, peu profond, pourrait avoir mesuré environ 55 km de long sur 5,5 km de large. Sur la base de l'épaisseur des dépôts sédimentaires, l'équipe de recherche estime que le lac a existé pendant au moins des dizaines de milliers d'années -et peut-être beaucoup plus encore. L'absence d'altération sur le rebord du cratère de Gale suggère que la zone était froide quand le lac existait, et il est possible qu'une couche de glace recouvrait le lac de façon permanente ou occasionnelle. Mais ces conditions n'auraient pas pour autant eu un effet très dissuasif sur des microbes robustes. Les chercheurs ne savent cependant toujours pas si le lac du cratère de Gale a accueilli des organismes de toute nature car Curiosity n'a pas été conçu pour chercher des signes de vie sur Mars.

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