Découverte d'un virus géant vieux de 30 000 ans en Russie

Le virus « Sibericum Mollivirus »

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Une équipe de scientifiques franco-russes a découvert un nouveau virus géant en Sibérie, appelé « Sibericum Mollivirus », qui remonte à environ 30 000 ans et était enfoui dans un sol gelé en permanence (« permafrost »). Cette découverte, annoncée hier, montre que les virus géants « ne sont pas rares et sont très diversifiés », a déclaré à l'AFP Jean-Michel Claverie, l'un des coordinateurs de l'étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

La révélation de l'existence de ce « Sibercum Mollivirus » fait passer à quatre le nombre de familles de virus géants identifiés depuis 2003, dont deux ont déjà été trouvés dans le permafrost, a précisé Jean-Michel Claverie, professeur de médecine à l'Université d'Aix-Marseille et directeur du Laboratoire d'Information génomique et structurale. Selon lui, cette constatation devrait soulever des questions sur le danger potentiel de résurgence de virus potentiellement pathogènes –comme celui de la variole, censé être éradiqué- dans les régions arctiques de plus en plus convoitées pour leurs ressources minières et pétrolières et dont l'accessibilité et l'exploitation industrielle sont aujourd'hui facilitées par le changement climatique.

Les virus géants, qui ont un diamètre supérieur à 0,5 microns (0,5 millième de millimètre) sont facilement visibles avec un microscope optique simple, contrairement à d'autres virus, et peuvent être facilement confondus avec une bactérie. Le monde scientifique, qui a longtemps pensé que les virus étaient nécessairement très petits et composés uniquement d'une poignée de gènes, ont qualifié ces nouveaux virus de géants après une découverte en 2003 d'un virus composé de plus d'un millier de gènes, appelé « Mimivirus », de la famille du « megavirus chilensis ». Le réchauffement climatique a fait disparaitre la glace dans les régions polaires, donnant accès à la Sibérie orientale et au Nord par des voies maritimes qui n'existaient pas auparavant.