Des chercheurs allemands développent un robot réagissant à la douleur

Des robots avec des émotions. Des robots qui peuvent faire notre travail. Des amis robots. Prochaine étape : des robots capables de ressentir la douleur. Des chercheurs allemands sont en train de développer un système nerveux artificiel qui enseignerait aux robots comment ressentir et réagir à la douleur, avec pour intention de les aider à éviter d'endommager leurs systèmes et d'avertir leurs « collègues » humains, ce qui pourrait permettre de prévenir les accidents.

Une équipe de chercheurs de l'Université Leibniz de Hanovre, en Allemagne, a décrit leurs recherches lors de la Conférence internationale sur la robotique et l’automation IEEE, qui a eu lieu la semaine dernière à Stockholm, en Suède. Chez les humains, ce sont les neurones qui transmettent la douleur. Chez le robot, ce sont des neurones artificiels qui enverront les mêmes signaux, permettant de déterminer la portée de la douleur, de légère à forte.

« La douleur est un système qui nous protège. Lorsque nous nous éloignons de la source de la douleur, cela nous aide à ne pas nous blesser », a dit à IEEE Spectrum Johannes Kuehn, l'un des chercheurs. La façon dont le robot réagit est également essentielle. Johannes Kuehn et son collègue, Sami Haddadin, ont écrit dans un article publié dans IEEE Robotics et Automation Letters qu’ils ont utilisé la recherche de la douleur humaine pour comprendre comment les réflexes robotiques pourraient aider à protéger les machines.

Utilisant un capteur tactile au bout des doigts qui peuvent ressentir la température et la pression, les chercheurs ont développé un prototype de contrôleur de réflexes basé sur la façon dont les humains réagissent quand ils ressentent de la douleur physique. Lorsque la force appliquée sur le capteur dépasse un certain niveau, le robot reçoit des alertes, de la même manière que les humains quand ils éprouvent de la douleur. Le robot peut alors utiliser ses réflexes protecteurs, tout comme nous le faisons par exemple quand nous nous brûlons à la flamme ou sous l’eau chaude.