Découverte d'une exo-planète potentiellement habitable à proximité du système solaire

Selon une nouvelle étude, des chercheurs ont confirmé l'existence d'une planète rocheuse appelée Proxima b, qui tourne en orbite autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de notre soleil. C'est l'exo-planète la plus proche de nous dans l'univers. D'après les chercheurs, compte tenu du fait que Proxima b se trouve dans la zone habitable de son étoile, cela signifie que de l'eau liquide peut exister à sa surface, et elle pourrait aussi être la planète abritant une possible forme de vie la plus proche en dehors de notre système solaire.

En raison de son emplacement, les chercheurs espèrent qu'elle leur donnera l'occasion d'une éventuelle « exploration robotique dans les siècles à venir ». Proxima b ne se trouve qu'à 4,2 années-lumière de notre système solaire, soit 266 000 fois la distance entre la Terre et le soleil, ou 38 milliards de kilomètres. Les précédentes découvertes d'exoplanètes rocheuses, comme celles tournant autour de l'étoile naine rouge Ultracool Trappist-1, avaient déjà été décrites comme étant « proches » à 40 années-lumière. « Non seulement c'est la planète de type terrestre la plus proche jamais trouvée, mais c'est probablement aussi la planète la plus proche en dehors de notre système solaire qui sera jamais trouvée parce qu'il n'y a pas d'étoile plus proche du système solaire que celle-ci », a déclaré le principal auteur de l'étude, Guillem Anglada-Escudé. « La seule chose que vous pouvez espérer trouver entre est Planet Nine, mais cela nécessite un objet de système solaire ou une naine brune qui n'ont pas été découverts », a ajouté le chercheur Pedro Amado.

En attendant, voici ce que nous savons sur la planète, ainsi que les questions auxquelles les chercheurs espèrent être en mesure de répondre :

Proxima b est une planète terrestre rocheuse avec une surface -à la différence d'une géante gazeuse, comme Jupiter- qui fait 1,3 fois la taille de la Terre et orbite autour de son étoile tous les 11,2 jours. Elle se trouve dans une orbite proche de Proxima Centauri, à seulement 5% de la distance entre la Terre et le soleil. Ils sont encore plus proches que Mercure et le Soleil. Mais parce que son étoile est beaucoup plus fraîche et plus faible que notre Soleil, Proxima b a une température qui convient à l'existence d'eau liquide existe sur sa surface sans évaporation.

Les chercheurs estiment que si cette planète a une atmosphère, ce qui est probable mais non prouvé, elle pourrait être comprise entre 31 et 40 degrés Celsius sur la surface. Sans atmosphère, la température pourrait être de -30 à -40 degrés Celsius. Pour mettre cela en perspective, a précisé Ansgar Reiners, auteur de l'étude, sans atmosphère, la température de la Terre serait de -20 degrés Celsius.