Des scientifiques espagnols cherchent une solution pour dévier les astéroïdes et éviter les collisions

Un projet international, dirigé par le Conseil national de la recherche espagnol (CSIC), fournit des informations sur les effets qu'un impact de projectile aurait sur un astéroïde. Le but du projet est de déterminer comment un astéroïde pourrait être dévié afin de ne pas entrer en collision avec la Terre. Les recherches, publiées dans The Astrophysical Journal, se concentrent sur l'étude de l'astéroïde de Tchelyabinsk, qui a explosé dans les cieux russes en 2013 après avoir traversé l'atmosphère.

La probabilité qu'un astéroïde de taille kilométrique ait des conséquences dévastatrices après un impact sur la Terre est statistiquement faible. Cependant, des objets de quelques dizaines de mètres traversent l'atmosphère de la Terre beaucoup plus fréquemment. Les résultats de cette étude indiquent que la composition, la structure interne, la densité et les autres propriétés physiques de l'astéroïde sont fondamentales pour déterminer le succès d'une mission qui lancerait un projectile cinétique pour dévier l'orbite d'un astéroïde dangereux.

Le 15 février 2013, un astéroïde d'un diamètre d'environ 18 mètres a explosé au-dessus de la ville russe de Tchelíabinsk, produisant la retombée de milliers de météorites sur Terre. La fragmentation de cet objet dans l'atmosphère illustre le principe que l'atmosphère de la Terre agit comme un bouclier efficace, même si plus d'un millier de météorites frappent le sol, chacune d'une masse totale supérieure à une tonne. Malgré la petite taille de l'astéroïde, l'onde de choc qu'il a produit en pénétrant dans l'atmosphère à une vitesse hypersonique a causé des centaines de blessés et des dégâts matériels considérables.

La météorite de Tchelyabinsk appartient à un groupe connu sous le nom de chondrites ordinaires. Les chercheurs du CSIC l'ont choisie parce qu'elle a été considérée comme représentative des astéroïdes les plus potentiellement dangereux en termes de matériaux constitutifs. Les astéroïdes potentiellement dangereux qui menacent la Terre sont victimes de nombreuses collisions avant d'atteindre notre planète; Par conséquent, leur consistance augmente et leurs minéraux apparaissent endommagés. Ces expériences ont été réalisées en utilisant un instrument connu sous le nom de « nanoindentor ». Il s'agit d'un petit piston muni d'une tête diamantée qui applique une pression prédéfinie sur le matériau et lui génère de petites entailles tout en mesurant à la fois la profondeur atteinte et le temps de récupération élastique du matériau. Par conséquent, il est possible de déterminer des paramètres clés tels comme la résistance à la rupture, la dureté ou le temps de récupération élastique.

La mesure des propriétés mécaniques de la météorite de Tchelyabinsk a été réalisée au laboratoire de nanoindentation dirigé par Jordi Sort, chercheur à l'Université Autonome de Barcelone. L'étude comprenait également plusieurs experts européens impliqués dans la mission proposée par l'Agence spatiale européenne pour l'impact des astéroïdes. Grâce à ces expériences conduites par ces pionniers de météorites, nous sommes peut-être plus près de pouvoir faire face avec succès à toute rencontre future avec des astéroïdes...