Le morse et le caribou en danger d'extinction dans l'Arctique canadien

Le morse de l'Atlantique et le caribou migratoire de l'Est sont en danger d'extinction dans l'Arctique du Canada, a averti un panel d'experts. Le Comité sur le statut de la faune sauvage menacée au Canada (COSEPAC), qui s'est réuni à Whitehorse, a déclaré lundi que le nombre d'espèces sauvages du Nord du Canada en péril s'élève à 62. « Au cours des dernières décennies, les zones habitées par les quelques milliers de morses du Haut Arctique et la plus grande population de l'Arctique central et de l'Arctique ont diminué et continuent de le faire. À mesure que le climat se réchauffe et que la glace de mer recule, l'interaction avec l'industrie et le tourisme augmente », a déclaré le rapport des experts.

« Ces menaces, ajoutées à la chasse qui se poursuit, ont amené le comité à recommander un statut de préoccupation particulière pour les deux populations ». Le morse est à la fois unique et particulièrement sensible aux changements environnementaux, ont souligné les experts. « Les morses ont été très importants pour les Inuits, à la fois comme nourriture et dans leur culture, et ils le restent aujourd'hui », a déclaré Hal Whitehead, membre du COSEPAC, et, a-t-il ajouté, « les morses sont particulièrement sensibles aux perturbations et méritent particulièrement une attention spéciale ».

Le comité a également lancé un signal d'alarme pour les caribous de l'Est. Un de leurs troupeaux les plus célèbres, baptisé du nom de la rivière George, au Québec et au Labrador, comptait plus de 800 000 têtes en 1993. Mais « Le chiffre est tombé à un niveau historiquement bas de quelques milliers d'animaux. Un deuxième troupeau majeur est également en déclin sérieux », ont déclaré les experts.

Graham Forbes, coprésident du Sous-comité des mammifères terrestres du COSEPAC, a exprimé sa préoccupation quant à la sensibilité du caribou à l'activité humaine, qui, selon lui, a été encore aggravée par le changement climatique rapide du Nord. « Les arbustes couvrent de plus en plus les paysages dominés par le lichen, la principale source de nourriture d'hiver du caribou et les prélèvements excessifs continuent. Nous craignons que ces facteurs ne rendent très difficile la récupération des troupeaux », a-t-il averti.