Retour sur terre réussi de l'avion spatial Boeing X-37B après une mission de deux ans en orbite

La mission d'une durée record du mystérieux avion spatial robotique X-37B de l'armée de l'air américaine est finalement terminée. Après avoir tourné autour de la Terre pendant 718 jours, le X-37B a atterri dimanche 7 mai à la Shuttle Landing Facility du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride ; c'était aussi le premier atterrissage au SLF depuis la dernière mission de la navette spatiale en juillet 2011. La mission qui vient de s'achever, appelée OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4), était la quatrième du programme X-37B. Les quatre ont été lancées depuis la base de l'armée de l'air américaine de Cap Canaveral en Floride, et les trois premiers ont atterri sur la base aérienne de Vandenberg en Californie.

« Aujourd'hui marque une journée incroyablement passionnante pour la 45e Space Wing alors que nous continuons à briser les barrières », a commenté dans un communiqué le brigadier-général Wayne Monteith, commandant de la 45e Space Wing. « Notre équipe s'est préparée pour cet événement depuis plusieurs années et je suis extrêmement fier de constater que notre travail acharné et notre dévouement débouchent sur l’atterrissage sûr et réussi du X-37B ». « Le travail acharné de l'équipe du X-37B et de la 45e Space Wing a démontré avec succès la souplesse et la résolution nécessaires pour continuer les progrès de la nation dans l'espace », a de son côté déclaré Randy Walden, directeur du Bureau des capacités rapides de l'armée de l'air américaine. « La capacité d'atterrir, de remettre à neuf et de lancer depuis le même endroit améliore encore la capacité d'OTV à intégrer rapidement et à qualifier de nouvelles technologies spatiales ».

On sait que l'armée de l'air américaine possède deux avions spatiaux X-37B, tous deux construits par Boeing. Le X-37B de 8,8 mètres de long ressemble à la navette spatiale de la NASA, aujourd'hui retirée du service, en seulement beaucoup plus petit ; en effet, deux X-37B pourraient être installés dans l'immense baie de chargement utile d'une navette spatiale. Le X-37B est lancé à la verticale et revient sur la Terre horizontalement pour un atterrissage sur une piste, tout comme le faisait la navette spatiale. La plupart des charges utiles et des activités du X-37B sont classées secret, ce qui a entraîné certaines spéculations sur le fait que le l'avion spatial pourrait être une arme, peut-être un destructeur de satellites ennemis, ce que les responsables de l'armée de l'air américaine ont toujours fermement réfuté, soulignant que le véhicule sert simplement à tester des technologies en orbite.

« Les technologies testées dans le programme incluent un guidage, une navigation et un contrôle avancés, des systèmes de protection thermique, de l'avionique, des structures et des joints à haute température, des isolants conformes, réutilisables, des systèmes légers de commandes électromécaniques et un vol orbital autonome, une ré-entrée et un atterrissage », avait précisé à Space.com par courrier électronique en mars dernier le capitaine AnnMarie Annicelli, porte-parole de l'armée de l'air américaine. Les experts extérieurs sont généralement d'accord avec les affirmations de l'armée de l'air américaine, disant qu'il est peu probable que le X-37B fasse quelque chose d'agressif ou de néfaste en orbite. Certains observateurs ont suggéré que, en plus des rôles cités par le capitaine Annicelli, le véhicule pourrait aussi tester des capteurs pour le National Reconnaissance Office, qui exploite la flotte de satellites espions des États-Unis.