La Chine lance son premier télescope spatial à rayons X

La Chine a lancé, à l'aide d'une fusée porteuse Longue Marche 4B qui a décollé jeudi à 11h00 du Centre de lancement de satellites de Jiuquan situé dans le désert de Gobi (nord-ouest de la Chine), son premier télescope spatial à rayons X pour observer les trous noirs, les pulsars et les sursauts gamma.

Ce télescope d'observation des rayons X durs (Hard X-ray Modulation Telescope, HXMT) de 2,5 tonnes, baptisé "Insight", a été placé en orbite à 550 kilomètres au-dessus de la Terre et permettra d'aider les scientifiques à mieux comprendre l'évolution des trous noirs, leurs forts champs magnétiques ainsi que l'intérieur des pulsars.

Grâce à ce télescope, les scientifiques pourront aussi étudier la manière d'utiliser les pulsars pour la navigation de vaisseaux spatiaux et rechercher des sursauts gamma liés aux ondes gravitationnelles.

Le télescope Insight, fruit de la sagesse et des efforts de plusieurs générations de scientifiques chinois, permettra à la Chine de promouvoir le développement de l'astronomie spatiale et d'améliorer les technologies chinoises en matière de détection des rayons X dans l'espace.

Insight peut être considéré comme un petit observatoire dans l'espace, car il transporte trois détecteurs, à savoir le télescope à rayons X de haute énergie (high energy, HE), celui d'énergie moyenne (medium energy, ME) et celui de basse énergie (low energy, LE), couvrant une large bande d'énergie de 1 keV à 250 keV, a fait savoir Lu Fangjun, ingénieur en chef de la charge utile.

Basé sur la technique de démodulation premièrement proposée par Li Tipei, membre de l'Académie des sciences de Chine (ASC) en 1993, le HE a une zone totale de détection de plus de 5.000 cm², la plus large du monde en matière de bande d'énergie.

"Etant donné qu'il dispose d'une zone de détection plus large que d'autres sondes à rayons X, le HXMT est capable d'identifier plus d'éléments de sources connues", a expliqué Xiong Shaolin, scientifique à l'Institut de la physique des hautes énergies de l'ASC.

Chen Yong, ingénieur en chef du LE, a indiqué que les rayons X de moindre énergie avaient généralement plus de photons, alors qu'un télescope basé sur la technique de focalisation n'est pas adapté pour l'observation des objets très lumineux qui émettent des rayons X doux, car trop de photons en même temps entraînent une surexposition.

En revanche, le HXMT ne connaîtra pas ce genre de problème, parce que ses collimateurs diffusent des photons au lieu de les focaliser. "Peu importe que les sources soient lumineuses, notre télescope ne sera pas aveuglé", a affirmé M. Chen.

Selon Zhang Shuangnan, scientifique à la tête de l'équipe du HXMT, les développeurs du satellite ont découvert qu'une série de détecteurs à haute énergie du HXMT, conçus à l'origine pour faire écran aux bruits de fond causés par les particules indésirables, pouvaient être ajustés pour observer les sursauts gamma.

Cette nouvelle fonction créative améliore la bande d'observation du satellite à 3 MeV et un très bon spectre énergétique, a précisé M. Zhang.