Test en vol réussi pour StarrySky 2, le premier avion hypersonique chinois

Selon l'Académie chinoise d'aérodynamique aérospatiale de Beijing, la Chine a mis au point et testé avec succès un avion hypersonique à la pointe de la technologie qui chevauche ses propres ondes de choc.

L'Académie, qui fait partie de l'entreprise spatiale chinoise d'Etat China Aerospace Science and TechnologyCorp, a annoncé le 3 août que le premier test en vol de son « StarrySky 2 » (Ciel Etoilé 2 »), qu'elle qualifie de premier « waverider » expérimental hypersonique du pays, a été conduit de matin-là sur un terrain d'essai non identifié dans le nord-ouest de la Chine, ajoutant que le test a été un « énorme succès ».

StarrySky 2, le premier avion hypersonique expérimental chinois, a été lancé le 3 août dans une fusée. (Photo / China Daily)

Un waverider est un avion hypersonique doté d'un fuselage de forme cunéiforme conçu pour améliorer son rapport supersonique de portance en traînée en utilisant les ondes de choc générées par son propre vol comme force de levage.

Le véhicule hypersonique a d'abord été transporté par une fusée à propergol solide puis séparé au fur et à mesure que son propre système de propulsion prenait le relais. Selon un communiqué de l'Académie, au cours de son vol indépendant, l'engin d'essai a maintenu des vitesses ultra-rapides au-dessus de Mach 5,5 pendant plus de 400 secondes et atteint une vitesse de 6 à 7 344 km/h.

Les Etats-Unis ont déjà testé un waverider expérimental de 2010 à 2013 conçu pour atteindre Mach 6.

Qualifié d'avion le plus rapide jamais construit, le US HTV-2, qui lui n'était pas un waverider, a atteint une vitesse record de Mach 20, soit 24 480 km/h, lors de son premier vol en avril 2010.

Le Mikoyan-Gourevitch MiG-25 russe, dont la vitesse maximale est de 3 470 km/h, est actuellement toujours l'avion habité le plus rapide. Pour mémoire, un Boeing 747-400ER transporte ses passagers à environ 933 km/h.

Lors du test en vol annoncé vendredi, le waveriderchinois a atteint une altitude de 30 km et a effectué des manœuvres à grand angle. L'aéronef a également testé tout un ensemble de technologies de pointe telles qu'un système de protection thermique par équilibre thermique développé au niveau national, a encore indiqué le communiqué.

La recherche, parrainée par China Aerospace Science and TechnologyCorp, vise à faire la démonstration de nouvelles technologies aérodynamiques. La conception de StarrySky 2 a pris trois ans.

Ce test marque la première fois que la Chine confirme officiellement ses recherches et son développement d'un waverider, un concept futuriste qui pourrait aussi être transformé en une arme de frappe hypersonique capable d'éviter tous les réseaux de défense anti-aérienne existants.

Les Etats-Unis et la Russie étudient et testent des waveriders depuis des années, dans le but d'exploiter le potentiel de ces véhicules dans des applications militaires.

Selon Wang Yanan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, un waverider est un modèle idéal pour une plate-forme hypersonique ou un avion ultra-rapide.

« Le test confirme que la Chine possède des technologies fiables et avancées pour un véhicule hypersonique, car elle s'est appuyée sur sa propre propulsion pour un vol hypersonique de 400 secondes -par opposition à des véhicules similaires d'autres pays qui n'utilisaient pas leur propre propulsion dans leur premier test en vol », a-t-il souligné.

« Le test a également montré que nous avons atteint un niveau de classe mondiale pour les équipements clés d'un véhicule hypersonique, tels que les dispositifs de séparation, la protection thermique, les commandes de vol et les appareils de communication ».